Les trois antennes du radiotélescope néerlando-chinois, qui est actuellement situé derrière la lune, ont été dépliés. Cela a été officiellement annoncé aujourd'hui par l'équipe néerlandaise. L'explorateur de basses fréquences Pays-Bas-Chine (NCLE) a été suspendu dans l'espace pendant plus d'un an. Ce fut plus long que prévu initialement, car le satellite de communication qui l'accompagnait devait assister un atterrisseur lunaire chinois pendant plus longtemps.

Le satellite chinois était auparavant principalement considéré comme un satellite de communication. Cependant, la mission lunaire chinoise a maintenant atteint ses objectifs principaux. Par conséquent, les Chinois ont redéfini le satellite pour être un observatoire radio. En tant que tel, le Pays-Bas-Chine Low Frequency Explorer est le premier observatoire spatial néerlando-chinois pour la radioastronomie.

Marc Klein Wolt, directeur général du Radboud Radio Lab et leader de l'équipe néerlandaise, se réjouit :« Notre contribution à la mission chinoise Chang'e 4 s'est aujourd'hui considérablement accrue. Nous avons l'opportunité d'effectuer nos observations pendant la nuit de quatorze jours derrière la lune, ce qui est beaucoup plus long que ce qui était initialement prévu. La nuit de lune est à nous, maintenant."

La semaine dernière, Klein Wolt s'est rendu en Chine avec l'ingénieur Eric Bertels du fabricant d'antennes ISISpace pour préparer le dépliage des antennes. Bertels :« Le lancement il y a dix-huit mois était déjà extrêmement excitant, bien sûr, mais nous n'y avons pas participé. Maintenant qu'il s'agissait de notre propre instrument, les choses étaient assez différentes."

Albert-Jan Boonstra d'ASTRON se réjouit de constater que les antennes ont été déployées après trois ans de travail acharné :« Il s'agit d'une démonstration technologique unique qui ouvre la voie aux futurs instruments radio dans l'espace.

Heino Falcke de l'université Radboud et responsable scientifique du radiotélescope néerlando-chinois a hâte de mettre la main sur les premières mesures. "Nous sommes enfin en affaires et avons un instrument de radioastronomie d'origine néerlandaise dans l'espace. L'équipe a travaillé incroyablement dur, et les premières données révéleront les performances réelles de l'instrument."

Le plus long séjour derrière la lune a très probablement eu un effet sur les antennes. En premier, les antennes se sont déroulées en douceur, mais au fur et à mesure que le processus avançait, c'est devenu de plus en plus difficile. L'équipe a donc décidé de collecter d'abord les données et peut-être de déployer les antennes plus tard dans le temps. Avec ces antennes plus courtes, l'instrument est sensible aux signaux d'environ 800 millions d'années après le Big Bang. Une fois dépliés sur toute leur longueur, ils seront capables de capter des signaux juste après le Big Bang.

Explorateur de basses fréquences Pays-Bas-Chine

Le Pays-Bas-Chine Low Frequency Explorer (NCLE) est un prototype de radiotélescope construit pour enregistrer des signaux radio faibles d'une période juste après le Big Bang, appelé l'âge des ténèbres. Ces signaux sont bloqués par l'atmosphère terrestre, c'est pourquoi le télescope a été placé sur un satellite et amené à un endroit derrière la lune. Avec ce satellite, appelé QueQiao, l'Administration spatiale nationale de Chine (CNSA) navigue sur un atterrisseur lunaire qui tourne autour de la lune depuis début 2019. L'explorateur de basses fréquences Pays-Bas-Chine a été développé aux Pays-Bas par l'Université Radboud (Nijmegen), ASTRON (Dwingeloo) et la société ISISpace (Delft), avec le soutien du Bureau spatial des Pays-Bas.