Des scientifiques utilisant le radiotélescope MeerKAT ont découvert une éruption d'émission radio unique et inédite d'une étoile binaire de notre galaxie.

Le radiotélescope MeerKAT au Cap Nord de l'Afrique du Sud a découvert un objet qui s'est rapidement éclairci de plus d'un facteur trois sur une période de trois semaines. Il s'agit de la première nouvelle source transitoire découverte avec MeerKAT et les scientifiques espèrent que ce n'est que la pointe d'un iceberg d'événements transitoires à découvrir avec le télescope.

Les astronomes appellent un événement astronomique « transitoire » lorsqu'il apparaît ou disparaît, ou devient plus faible ou plus brillant au fil des secondes, jours, voire des années. Ces événements sont importants car ils donnent un aperçu de la façon dont les étoiles vivent, évoluer, et meurt. À l'aide d'un assortiment de télescopes du monde entier, les chercheurs ont déterminé que la source de l'éruption est un système binaire, où deux objets tournent l'un autour de l'autre environ tous les 22 jours.

Alors que la cause de l'évasement et la nature exacte des étoiles qui composent le système sont encore incertaines, on pense qu'elle est associée à une couronne active, la partie la plus chaude de l'étoile la plus brillante.

La source de l'activité observée est située dans la constellation australe d'Ara et s'est avérée coïncider avec une étoile géante environ deux fois plus massive que le Soleil. La période orbitale a été déterminée à l'aide d'observations optiques avec le Southern African Large Telescope (SALT). Fortuitement, l'étoile est suffisamment brillante pour avoir également été surveillée par des télescopes optiques au cours des 18 dernières années et sa luminosité varie toutes les trois semaines, correspondant à la période orbitale.

"Cette source a été découverte quelques semaines seulement après que j'ai rejoint l'équipe, c'était incroyable que les premières images MeerKAT sur lesquelles j'ai travaillé aient une source aussi intéressante. Une fois que nous avons découvert que les éruptions radio coïncidaient avec une étoile, nous avons découvert que l'étoile émet sur presque tout le spectre électromagnétique, des rayons X aux UV en passant par les longueurs d'onde radio." a déclaré Laura Driessen, un doctorat étudiant à l'Université de Manchester qui a dirigé ce travail.

Patrick Woudt, Le professeur et chef du département d'astronomie de l'Université du Cap a déclaré :« Depuis l'inauguration en juillet 2018 du radiotélescope sud-africain MeerKAT, le projet ThunderKAT sur MeerKAT a surveillé des parties du ciel austral pour étudier l'émission radio variable des étoiles binaires compactes connues, comme l'accrétion de trous noirs.

"L'excellente sensibilité et le large champ de vision du télescope MeerKAT, combiné avec les observations répétées ThunderKAT de diverses parties du ciel austral, nous permet de rechercher dans le ciel de nouveaux phénomènes célestes qui présentent une émission radio variable ou de courte durée."

Le professeur Ben Stappers de l'Université de Manchester a déclaré:"Les propriétés de ce système ne correspondent pas facilement à notre connaissance actuelle des étoiles binaires ou flamboyantes et peuvent donc représenter une classe source entièrement nouvelle."

Le télescope MeerKAT balaie le ciel à la recherche de sources qui varient sur des échelles de temps allant de la milliseconde à l'année, et améliorera considérablement la compréhension humaine du ciel radio variable. La découverte de ce nouveau transitoire avec MeerKAT démontre à quel point ce télescope sera puissant dans la recherche de nouveaux événements transitoires.

Rob Adam, Le directeur de l'Observatoire sud-africain de radioastronomie (SARAO) a déclaré :« Une fois de plus, nous voyons le potentiel du télescope MeerKAT pour trouver des phénomènes astrophysiques intéressants et peut-être nouveaux, ainsi que la puissance de l'approche multi-longueurs d'onde pour l'analyse des observations."

Dr David Buckley de l'Observatoire astronomique d'Afrique du Sud, qui dirige le programme de suivi des transitoires SALT (Southern African Large Telescope), a commenté :« C'est un exemple parfait où des observations coordonnées sur différentes longueurs d'onde ont été combinées pour donner une vue holistique d'un objet nouvellement découvert.

"Cette étude a été l'une des premières à impliquer la coordination entre deux des principales installations d'astronomie d'Afrique du Sud et montre la voie à suivre pour de tels travaux futurs."