La société britannique Reaction Engines a testé son prérefroidisseur innovant dans des conditions de température de flux d'air équivalentes à Mach 5, ou cinq fois la vitesse du son. Cette réalisation marque une étape importante dans son développement soutenu par l'ESA du moteur à respiration aérienne SABRE, ouvrant la voie à une révolution dans l'accès à l'espace et le vol hypersonique.

L'échangeur de chaleur du pré-refroidisseur est un élément SABRE essentiel qui refroidit le flux d'air chaud généré par l'air entrant dans l'admission du moteur à une vitesse hypersonique.

"Ce n'est pas seulement une excellente réalisation en soi, mais un pas important vers la démonstration de la faisabilité de l'ensemble du concept de moteur SABRE, " a déclaré Mark Ford, à la tête de la section Ingénierie de la propulsion de l'ESA.

Le moteur de fusée à respiration synergétique (SABRE) est spécialement conçu pour capter l'air atmosphérique pendant la partie initiale de son ascension vers l'espace à une vitesse jusqu'à cinq fois supérieure à celle du son. À environ 25 km, il passerait ensuite en mode fusée pure pour sa montée finale en orbite.

À l'avenir, SABRE pourrait servir de base à un lanceur réutilisable fonctionnant comme un avion. Étant donné que le vol initial vers Mach 5 utilise l'air atmosphérique comme propulseur, il transporterait beaucoup moins d'oxygène liquide à bord. Un tel système pourrait délivrer la même charge utile en orbite avec un véhicule moitié moins lourd que les lanceurs actuels, offrant potentiellement une réduction importante des coûts et un taux de lancement plus élevé.

Reaction Engines a construit l'élément d'essai du prérefroidisseur au Royaume-Uni, puis l'a expédié à son installation spécialement construite au Colorado Air and Space Port aux États-Unis pour sa campagne d'essais.

Ce test au sol a atteint l'objectif de température le plus élevé du programme de test d'échangeur de chaleur chaud « HTX » de la société :il a réussi à éteindre des températures de flux d'air supérieures à 1 000 °C en moins de 1/20e de seconde.

Les tests ont démontré la capacité du prérefroidisseur à refroidir le flux d'air à des vitesses nettement supérieures à la limite opérationnelle de n'importe quel avion à moteur à réaction de l'histoire. Mach 5 est plus de deux fois plus rapide que la vitesse de croisière du Concorde et plus de 50 % plus rapide que l'avion SR-71 Blackbird, l'avion à réaction le plus rapide au monde.

Ce test le plus récent s'appuie sur le succès des précédents tests à chaud HTX entrepris en avril, qui ont vu le prérefroidisseur fonctionner avec succès à des températures de 420 °C, correspondant aux conditions thermiques correspondant au vol Mach 3,3.

ESA, via l'Agence spatiale britannique, a investi 10 millions d'euros dans le développement de SABRE, avec 50 millions de livres sterling (58 millions d'euros) de l'UKSA. L'ESA exerce également un rôle de supervision technique au nom de l'UKSA. En mars, les deux agences ont revu et validé l'avant-projet du cœur moteur du démonstrateur de SABRE, que Reaction Engines utilisera pour effectuer des tests au sol dans son installation d'essai en construction TF1 à Westcott, Buckinghamshire, ROYAUME-UNI.

Le co-fondateur de Reaction Engines et actuel Chief Technology Officer Richard Varvill a souligné que cette réalisation était l'aboutissement de plus de 30 ans d'efforts :« Il s'agit d'un jalon important pour Reaction Engines dans le développement de son moteur SABRE, qui a le potentiel de révolutionner à la fois l'accès à l'espace et le vol à grande vitesse en propulsant les avions à cinq fois la vitesse du son.