Alexeï Léonov, un cosmonaute soviétique légendaire qui fut le premier homme à effectuer une sortie dans l'espace en 1965, est décédé vendredi à Moscou à l'âge de 85 ans des suites d'une longue maladie.

L'agence spatiale russe Roscosmos s'est dite attristée d'annoncer le décès du "cosmonaute n°11" qui a été décoré à deux reprises de la plus haute distinction du pays, le héros de l'Union soviétique.

Les hommages affluent du monde entier, avec des agences spatiales occidentales et des experts louant la contribution de Leonov et des admirateurs lui faisant ses adieux.

"C'est une perte pour toute la planète, ", a déclaré le cosmonaute russe Oleg Kononenko.

L'assistante de Leonov, Natalia Filimonova, a déclaré à l'AFP qu'il était décédé à l'hôpital Burdenko de Moscou des suites d'une longue maladie.

Le président russe Vladimir Poutine a adressé ses condoléances à la veuve et à la fille de Leonov, le qualifiant de « vrai pionnier » et de « personne héroïque ».

"Ils se connaissaient très bien, ", a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov. "Poutine a toujours admiré le courage de Leonov."

L'astronaute canadien Chris Hadfield a écrit sur Twitter :« L'une des meilleures personnes que j'aie jamais connues. Alexei Arkhipovich Leonov, artiste, leader, astronaute et ami, Je vous salue."

La NASA et l'Agence spatiale européenne ont toutes deux fait l'éloge du cosmonaute pionnier.

"Son aventure dans le vide de l'espace a commencé l'histoire de l'activité extravéhiculaire qui rend possible la maintenance de la @Space_Station d'aujourd'hui, ", a déclaré la NASA sur Twitter.

Leonov est devenu une légende à la maison et ses exploits ont été immortalisés dans le cinéma et la littérature.

Le film de 1968 de Stanley Kubrick "2001:A Space Odyssey" comprenait des enregistrements de la respiration de Leonov dans l'espace.

La mission de 1965 a également été célébrée dans un film russe de 2017 "The Spacewalker" où Leonov a agi en tant que consultant.

Un cratère sur la face cachée de la Lune a été nommé d'après Leonov en 1970.

"La Terre était belle"

Né en Sibérie, le plus jeune de huit enfants, Leonov est devenu pilote de chasse avant d'être sélectionné comme l'un des premiers cosmonautes potentiels. Il était un ami de Youri Gagarine, qui est devenu le premier homme dans l'espace en 1961 et s'est entraîné avec lui.

Il a été sélectionné pour effectuer la première sortie dans l'espace comme l'Union soviétique et les États-Unis, ennemis de la guerre froide, étaient enfermés dans une course effrénée à la conquête de l'espace.

Après 18 mois d'entraînement intensif, Leonov était prêt à devenir le premier homme à flotter dans l'espace.

Le 18 mars, 1965, à l'âge de 30 ans, il est entré dans l'histoire en quittant un vaisseau spatial lors de la mission Voskhod 2 pour une sortie dans l'espace qui a duré 12 minutes et neuf secondes.

"(Il y avait) un noir d'encre, des étoiles partout et le soleil si brillant que je pouvais à peine le supporter, " Leonov a déclaré à l'AFP lors d'une interview en 2015, alors qu'il avait 80 ans.

Attaché à l'engin avec une corde de cinq mètres (16 pieds) de long, il regarda avec émerveillement la géographie de la Terre qui s'étendait largement au-dessous de lui.

"J'ai filmé la Terre, parfaitement rond, le Caucase, Crimée, la Volga. C'était beau."

Leonov et un autre cosmonaute, le pilote Pavel Beliaev, en orbite à une distance de 500 kilomètres (310 miles) de la Terre.

Ils ont terminé la toute première sortie dans l'espace 10 semaines avant que les États-Unis ne répètent l'exploit.

Leur mission a été déclarée réussie même si Leonov a connu plusieurs mésaventures.

Leur retour sur Terre s'est presque soldé par une tragédie lorsque Leonov et Belyayev ont été contraints de s'écraser dans une forêt à quelque 180 kilomètres (111 miles) de la ville de Perm dans l'Oural.

L'équipage a été découvert quatre heures plus tard et n'a été secouru qu'en deux jours, car il était difficile de les atteindre.

Hommage dans l'espace

Une décennie plus tard, en 1975, Leonov commandait le vaisseau spatial Soyouz 19 qui s'est amarré au vaisseau spatial américain Apollo lors de la première mission spatiale conjointe entre l'Union soviétique et les États-Unis.

Leonov a fêté son 85e anniversaire le 30 mai et les cosmonautes Kononenko et Alexei Ovchinin lui ont dédié une sortie dans l'espace en mai, prendre une photo de lui dans l'espace et porter des combinaisons spatiales avec des vœux d'anniversaire écrits au dos.

Poutine a également félicité Leonov à l'époque, le qualifiant de « digne représentant de la légendaire équipe de cosmonautes soviétiques ».

Leonov était un artiste et écrivain accompli et ses contemporains l'ont décrit comme chaleureux et sympathique. Il laisse dans le deuil sa veuve Svetlana et sa fille cadette Oksana.

"C'est une énorme tragédie pour nous tous, " a déclaré l'épouse du cosmonaute Boris Volynov, Tamara Volynova.

" Alexei est une personne unique, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Il a aidé de nombreux cosmonautes et était un "grand conteur", a déclaré l'historien de l'espace Alexander Glushko.

Il a également aidé l'astronaute américain Tom Stafford à adopter deux garçons russes.

Leonov sera inhumé dans un cimetière juste à l'extérieur de Moscou mardi.

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Émerveillement et peur :comment le cosmonaute russe s'est souvenu de sa première sortie dans l'espace

Alexeï Léonov, le premier homme à faire une sortie dans l'espace, est décédé vendredi à l'âge de 85 ans. L'AFP republie ici une interview du cosmonaute de 2015, menée à l'occasion du 50e anniversaire de son exploit extraordinaire :

Cinquante ans après qu'Alexei Leonov ait effectué la première sortie dans l'espace, il se souvient encore vivement du moment où il est sorti de la capsule pour devenir le seul humain à avoir flotté dans le cosmos.

"Je me suis doucement retiré et j'ai décollé du navire, " l'ancien cosmonaute Leonov, un gai de 80 ans travaillant pour une banque moscovite, dit à l'AFP.

"(Il y avait) un noir d'encre, des étoiles partout et le soleil si brillant que je pouvais à peine le supporter."

Attaché à l'engin avec une corde de cinq mètres (16 pieds) de long, il regarda avec émerveillement la géographie de la Terre qui s'étendait largement au-dessous de lui, sa patrie parfaitement visible.

"J'ai filmé la Terre, parfaitement rond, le Caucase, Crimée, la Volga. C'était beau."

Le moment historique du 18 mars 1965 est venu comme l'Union soviétique et les États-Unis, ennemis de la guerre froide sur Terre, étaient enfermés dans une course effrénée à la conquête de l'espace.

Alors que les Américains se préparent pour leur propre sortie dans l'espace, Leonov et le pilote Pavel Belyayev (noms de code Almaz-1 et Almaz-2) ont été propulsés à près de 500 kilomètres (310 miles) en orbite.

De retour à la surface, des millions de personnes ont suivi la mission diffusée en direct à la radio et à la télévision.

Alors que les minutes passaient à l'extérieur du vaisseau spatial, Leonov entendit son pilote rapporter sur Terre :"C'est Almaz-1 :l'homme est sorti dans l'espace."

Puis il entendit Youri Levitan, un célèbre présentateur de radio soviétique, dire la même chose. « Mais de qui parlent-ils ? se dit-il.

'Il devait être fait'

Les 12 minutes de Leonov dans l'espace étaient le résultat d'années de travail acharné alors que l'URSS luttait fébrilement pour garder une longueur d'avance sur l'Amérique dans la course à l'espace.

En 1962, quelque 12 mois après que le cosmonaute Youri Gagarine soit devenu la première personne à orbiter autour de la Terre, les Soviétiques s'étaient fixé un nouvel objectif :« Nager dans l'espace comme un marin dans l'océan ».

Finalement, le chef de l'espace Sergei Korolyov a vu en Leonov les qualités qu'il recherchait et a trié sur le volet le cosmonaute pour mener à bien la mission historique.

"Korolyov m'a choisi car j'avais déjà piloté plusieurs avions, J'ai obtenu de bons résultats et je pouvais peindre, ce qui est rare chez les cosmonautes, " a souri l'homme qui allait dessiner des œuvres d'art recherchées représentant l'espace.

Après 18 mois d'entraînement intensif, Leonov était enfin prêt à devenir le premier homme à dériver dans l'espace.

Cependant, le vaisseau spatial Voskhod 2 qui devait l'y emmener n'y était pas.

"Le vaisseau spatial n'avait pas de système d'éjection, " Il a dit. " Il faudrait soit attendre neuf mois pour le rénover, soit utiliser ce modèle. Nous avons choisi la deuxième option."

Mais avec les Américains sur leurs talons – la NASA travaillait dur pour préparer l'astronaute Ed White pour une sortie dans l'espace – il n'y avait pas de temps à perdre.

"Ce n'était pas une question de courage. Nous savions juste que cela devait être fait, " dit Léonov.

Près de la catastrophe

Mais après le triomphe initial, c'est presque le désastre.

Alors qu'il flottait dans le cosmos, Leonov a déclaré que l'euphorie de faire la première sortie dans l'espace de l'homme a rapidement cédé la place à l'anxiété.

Avec leur orbite les éloignant rapidement du soleil et dans les ténèbres, il était bientôt temps de remonter dans le vaisseau, mais Leonov s'est rendu compte que sa combinaison spatiale s'était gonflée et s'était déformée en raison du manque de pression atmosphérique, ce qui pourrait l'empêcher de retomber dans le sas.

Leonov n'a pas attendu pour discuter du problème avec le centre de contrôle, mais a décidé de réduire la pression en purgeant une partie de l'oxygène de sa combinaison, risquer de manquer d'oxygène.

Avec beaucoup de difficulté, il réussit à se hisser la tête la première dans le sas, au lieu des pieds en premier. Les manœuvres compliquées l'ont laissé trempé de sueur et il a perdu six kilos (13 livres) en 12 minutes.

Mais ce n'était que le début des défis de taille qui les attendaient.

De retour dans la cabine, l'équipe s'est rendu compte que le système de guidage automatique pour la rentrée ne fonctionnait pas correctement et qu'ils devraient guider manuellement le vaisseau spatial vers la Terre.

Dans son livre sur la course à l'espace, Leonov a décrit plus en détail comment le module d'atterrissage n'a pas réussi à se séparer du module orbital, créant des forces G massives alors qu'elles tournaient sauvagement autour du câble, foncer vers la Terre.

Ils ont atterri sans encombre mais ils étaient 2, 000 kilomètres du Kazakhstan où ils devaient aboutir, dans la neige profonde dans une forêt de taïga dans les montagnes de l'Oural, la maison des loups et des ours.

"Nous avons attendu trois jours dans la forêt pour être secourus, et la radio soviétique a annoncé que nous étions en vacances après le vol, " Léonov a dit, en riant.

Les sauveteurs ont descendu un grand chaudron dans un hélicoptère pour le remplir de neige et le chauffer pour fournir un bain chaud aux aventuriers de l'espace.

Accueillis en héros, Leonov et Belyayev ont terminé la première sortie dans l'espace de l'homme 10 semaines avant les États-Unis.

Une décennie plus tard, en 1975, Leonov commandait le Soyouz 19 lors de la première mission spatiale conjointe entre l'Union soviétique et les États-Unis.

Alors que les liens entre Moscou et Washington se sont à nouveau effilochés à cause du conflit ukrainien, Leonov a offert quelques paroles solennelles de sagesse.

"Il n'y a jamais eu de frontières entre les astronautes. Le jour où cette notion s'enfonce dans l'esprit des politiques, notre planète sera différente."

© 2019 AFP