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Plus tôt aujourd'hui, Elon Musk a publié une autre mise à jour via Twitter sur l'avancement du prototype du vaisseau spatial. Des images prises depuis le site de lancement de la société dans le sud du Texas, près de la ville de Boca Chica, montrent que le Starship Mk.1 est équipé de deux nouveaux ailerons de queue. D'après les questions-réponses habituelles qui accompagnaient l'un des messages de Musk, ces ailerons sont destinés à stabiliser le Mk.1 lors du décollage et de l'atterrissage.

Ajout des ailerons mobiles arrière au Starship Mk1 à Boca Chica, Texas pic.twitter.com/HWLihqihph

– Elon Musk (@elonmusk) 22 septembre 2019

Sur la base de l'image fournie par Musk (ci-dessous), les ailerons sont montés à l'arrière du prototype Mk.1 et semblent être effilés autour du fond. La forme de ces nageoires, plus le fait qu'ils sont deux montés sur des côtés opposés de l'engin spatial, conduit à quelques questions. Dans toutes les versions précédentes du Starship fini (sans parler du prototype Starship Hopper), le fuselage avait trois ailerons montés à l'arrière.

La moitié inférieure du vaisseau spatial la nuit. La moitié supérieure avec des ailerons avant et des réservoirs d'en-tête s'empile probablement mercredi. Trois Raptors déjà installés. pic.twitter.com/haq3m1V1Wm

– Elon Musk (@elonmusk) 23 septembre 2019

En outre, ces nageoires étaient plus robustes et inclinées vers l'extérieur et vers le sol. C'était clairement dans le but de fournir au vaisseau spatial trois jambes d'atterrissage, une fonctionnalité essentielle qui rend tous les boosters de SpaceX récupérables. Cependant, Musk était sûr de répondre à ces questions, ainsi que des conseils sur les autres fonctionnalités intégrées au Mk.1 et qui le seront dans les jours et les semaines à venir.

Pour commencer, il a indiqué que ces deux ailerons sont orientables, alors qu'une plus petite « aileron sous le vent » serait ajoutée qui « serait simplement utilisée comme une jambe » (c'est-à-dire qu'elle ne serait pas orientable). Stabilité au décollage et à l'atterrissage, dit Musc, serait contrôlé par le "mouvement (très) rapide des ailerons arrière et avant" ainsi que par les propulseurs du système de contrôle d'attitude (ACS) du vaisseau.

Tout cela est conforme à l'analyse de l'entreprise de ce qui s'avérerait être la configuration la plus stable pour les prototypes de classe orbitale. Comme Musk l'a dit :

"Analyse actuelle, dans laquelle je ne suis pas complètement convaincu, suggère que 2 ailerons arrière avec des jambes séparées montées sur la cellule seront plus légers, c'est donc le plan pour Mk1/Mk2.

"Pour le contrôle aéro, cela se résume au % de la section transversale en mouvement par rapport à non. Flexible à l'avant ou à l'arrière, tant que dans les limites du centre de masse et de pression."

Cette mise à jour a été publiée le dimanche matin, 22 septembre. Le soir, alors qu'il s'apprêtait à partir, Musk a suivi avec plus de messages qui présentaient plus d'indications de leurs progrès à Boca Chica. Cela comprenait une vidéo de « couvercles aérodynamiques pour chemin de câbles et charnières à rabat » en cours de déploiement, ainsi qu'une photo des ailerons montés à l'arrière et du fuselage du Mk.1 tels qu'ils apparaissent la nuit.

L'image était accompagnée par Musk disant que la moitié supérieure du Mk.1 - le cône de nez et les réservoirs d'en-tête - avec les ailerons avant serait ajoutée "probablement" d'ici ce mercredi 25 septembre. Pendant ce temps, les trois moteurs Raptor qui transporteront le prototype à des altitudes suborbitales pour son essai, puis l'amèneront pour un atterrissage motorisé ont déjà été installés.

Tous ces progrès indiquent que Musk cherche à préparer le prototype Mk.1 en préparation pour le week-end à venir. Lors d'une présentation qui doit avoir lieu samedi, 28 septembre, Musk devrait faire le point sur la conception du vaisseau spatial et fournir des détails supplémentaires sur ses missions à venir.

Quant aux tests de lancement, SpaceX pourrait effectuer des tests de lancement en utilisant le prototype à grande échelle dès le 13 octobre, avec une date de fin le 13 avril, 2020 – selon les derniers dépôts de la FAA. Ces mêmes documents indiquent que ce test aura lieu dans leurs installations de Boca Chica et consistera en un « lancement expérimental, atterrissage, et la récupération du véhicule d'essai suborbital Starship de Boca Chica TX."

Pendant ce temps, la construction se poursuit sur le Starship Mk.2, le deuxième prototype de classe orbitale de la société qui est actuellement assemblé dans les installations de SpaceX à Cap Canaveral, Floride. Les deux véhicules testeront les capacités du système de lancement à des altitudes et des vitesses plus élevées que celles atteintes par le Starship Hopper.

En cas de succès, ces tests rapprocheront la compagnie de la conduite de vols commerciaux avec le système de lancement Starship et Super-Heavy, ce que Musk espère commencer d'ici 2021. Musk espère également mener une mission lunaire sans équipage la même année, suivi du premier vol en équipage qui verrait le Starship/Super-Heavy emmener un équipage d'artistes autour de la Lune d'ici 2023.