Des sondes fluorescentes à l'échelle nanométrique qui s'allument en présence de cellules cancéreuses ont aidé les chirurgiens à éliminer les tumeurs chez la souris sans endommager les tissus sains, selon une étude publiée lundi.

La technologie potentiellement révolutionnaire fonctionne pour tous les types de cancers, les chercheurs ont déclaré à l'AFP, et devraient être testés chez l'homme au début de l'année prochaine.

Les résultats ont été publiés dans la revue à comité de lecture Nature Génie Biomédical .

Dans les expériences, des sondes microscopiques ont été injectées à des souris atteintes de tumeurs cancéreuses.

Un "interrupteur" intégré illumine les sondes lorsqu'elles entrent en contact avec la cellule cancéreuse.

"Il s'avère que les cancers humains sont légèrement plus acides que les tissus normaux et c'est ce dont nous profitons, " a déclaré le co-auteur Baran Sumer, chirurgien au Southwestern Medical Center de l'Université du Texas.

Pour de nombreux cancers, la chirurgie est la principale option de traitement.

Mais s'assurer qu'aucune cellule cancéreuse ne reste pendant une opération - et éviter le prélèvement de tissus sains - reste un énorme défi.

Les techniques d'imagerie actuelles ne sont pas suffisamment sensibles pour toujours distinguer les cellules cancéreuses des cellules non cancéreuses.

La nouvelle technique utilise un colorant fluorescent cliniquement approuvé qui est compatible avec les caméras standard utilisées dans les salles d'opération du monde entier.

Comme un transistor, qui s'allume lorsque la tension dépasse un seuil donné, les nano-sondes ne s'allument qu'en présence de pH acide.

Lorsqu'il est utilisé pour éliminer les tumeurs de la tête et du cou de souris, les chirurgiens ont découvert que les appareils leur donnaient « une spécificité et une sensibilité sans précédent ».

Les sondes synthétiques ont éclairé des nodules tumoraux de moins de 1 millimètre de diamètre.

« Cela fournit aux chirurgiens une image claire des limites de la tumeur pendant la chirurgie, " dit Sumer.

Jusqu'à maintenant, cela n'a pas été possible avec le même degré de précision car le comportement de "commutation" marche/arrêt est unique à la technologie nanométrique, qui se mesure en milliardièmes de mètre.

"La fabrication des nano-sondes est relativement simple et devrait être peu coûteuse, " dit Sumer.

"Il n'y a aucune raison pour que cela ne fonctionne pas chez l'homme."

© 2016 AFP