La plupart des planètes telluriques de la galaxie orbitent autour d'étoiles plus petites que le soleil. En raison de leur nombre, ils semblent être des candidats prometteurs dans la recherche d'une vie ailleurs. Mais les astronomes disent qu'ils soupçonnent que ces corps, en particulier ceux en orbite rapprochée, sont susceptibles de perdre leur atmosphère, nécessaire pour soutenir la vie. La découverte d'une telle planète au-delà du système solaire sans atmosphère du tout obscurcit les perspectives de ses pairs.

Ces résultats ont été détaillés dans une étude dirigée par Laura Kreidberg, Clay Fellow au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Dedans, les chercheurs montrent que la planète LHS 3844b, une exoplanète terrestre en orbite autour d'un petit soleil à 48,6 années-lumière, n'a pas de couches détectables de gaz qui la recouvrent pour la protéger des rayons dangereux de son soleil et piéger sa chaleur. L'atmosphère d'une planète la rend viable pour héberger la vie et fournit des signes révélateurs de son existence. Il est également essentiel pour comprendre l'origine d'une planète, la nature, et les conditions actuelles.

"Nous avons appris au cours de la dernière décennie que les planètes de taille similaire à la Terre sont abondantes autour d'autres étoiles, ce qui est incroyablement excitant pour les perspectives de détection potentielle de vie sur l'une d'elles, " a déclaré Kreidberg. " Cependant, juste parce que nous savons que ces planètes sont là-bas, nous ne savons rien sur s'ils ont généralement des atmosphères ou non."

Les résultats, décrit dans un article du 19 août dans le journal La nature , montrer que c'est possible pour les planètes en orbite autour d'étoiles naines M, qui sont beaucoup plus petits et plus frais que le soleil, être sans atmosphères - c'était, En réalité, la première découverte réelle d'une telle situation. Les étoiles sont connues pour émettre une lumière ultraviolette intense, ce qui peut rendre les systèmes solaires moins hospitaliers.