Depuis la première utilisation des lampes électriques au 19ème siècle, la société n'a pas regardé en arrière. Les maisons et les rues sont éclairées à toute heure pour que les gens puissent vaquer à leurs occupations quand ils se seraient endormis. Outre les avantages évidents pour les sociétés et l'économie, il y a une prise de conscience croissante de l'impact négatif de la lumière artificielle.

La pollution lumineuse a été blâmée pour le gaspillage d'énergie, perturber le comportement de la faune et nuire à la santé mentale. Un aspect a cependant évité les projecteurs. À savoir, cette lumière permet non seulement de voir, mais aussi à voir. Cela pourrait bien attirer une attention indésirable, et pas seulement des mites.

La curiosité innée des humains et notre connaissance croissante de l'univers dans lequel nous vivons nous ont inexorablement conduits à une question. Existe-t-il des civilisations sur des planètes autres que la Terre ? Les scientifiques pensent maintenant qu'il existe de nombreux endroits dans l'univers qui pourraient abriter des formes de vie simples telles que des bactéries.

Ce qui est plus spéculatif, c'est l'idée qu'une telle vie extraterrestre aurait pu devenir technologiquement avancée, peut-être même bien au-delà de nos capacités. Cette idée a captivé l'imagination du grand public, donnant naissance à une riche collection de littérature de science-fiction et de films à succès. Mais il a également reçu une attention sérieuse de la part des scientifiques, qui ont pensé à des moyens de trouver et éventuellement de contacter ces espèces exotiques.

En 1974, le radioastronome Frank Drake a utilisé l'émetteur radio le plus puissant de l'époque, à Arecibo à Porto Rico, pour diffuser un message dans l'espace annonçant notre présence. Le message sera désormais à 45 années-lumière de nous. Bien qu'il existe de nombreuses étoiles et planètes plus proches de nous que cela, ils n'auront pas été sur le chemin de la diffusion de Drake.

Mais impatient comme les scientifiques ont tendance à être, davantage d'efforts ont été consacrés à la recherche d'espace pour de tels signaux transmis par des civilisations extraterrestres. Alors que de plus en plus de planètes sont découvertes autour d'autres étoiles, la recherche d'intelligence extraterrestre, souvent abrégée en SETI, devient de plus en plus pertinente, mieux informés et mieux dotés. En 2015, les riches entrepreneurs Yuri et Julia Milner ont alloué 100 millions de dollars au projet Breakthrough Listen SETI, qui fait gagner du temps aux observatoires pour utiliser leurs puissants télescopes pour détecter des signaux artificiels provenant de l'espace.

Mais malgré l'immensité et le vide de l'espace, les scientifiques ont commencé à se demander pourquoi nous n'avons pas encore entendu parler des extraterrestres. Ce puzzle est connu sous le nom de paradoxe de Fermi, du nom du physicien Enrico Fermi. Parmi les nombreuses solutions proposées à ce problème, l'une nous ramène vraiment sur Terre :les extraterrestres peuvent avoir peur des autres extraterrestres.

Est-ce que quelqu'un écoute ?

En tentant, de nombreux scientifiques s'accordent maintenant à dire qu'envoyer des messages dans l'espace sans savoir qui pourrait les intercepter n'est peut-être pas une si bonne idée. Une fois envoyé, cela ne peut pas être annulé. Contrairement à une publication sur les réseaux sociaux, il ne peut pas être supprimé. L'écoute est beaucoup plus sûre. Mais la communication radio entre nous—qui inclut la navigation, les émissions de télévision et Internet peuvent également être détectées depuis l'espace.

Après tout, les ondes radio qui ne sont pas captées continuent de voyager, vers le haut et loin de la Terre dans l'espace lointain. Involontairement, nous avons peut-être déjà été observés par un amusé, espèces terrifiées ou « intéressées », qui peut décider de nous rencontrer pour « nous serrer la main, " ou venir nous asservir, mange nous, ou nous détruire par précaution. Nous sommes, après tout, une espèce agressive nous-mêmes.

Heureusement, La Terre est devenue beaucoup plus calme, grâce à une signalisation plus orientée et des câbles à fibre remplaçant la transmission aérienne. Nous pourrions simplement nous en tirer avec notre imprudence passée. Mais un nouveau phare s'illumine.

Des images de la Terre la nuit révèlent notre présence de façon spectaculaire. Les villes et les routes dessinent les contours des continents, tandis que les plates-formes pétrolières parsèment les mers et que les navires tracent des lignes à travers l'océan. Ce type de lumière, qui a remplacé les anciens, sources incandescentes, n'est pas naturel. Des lampes au sodium orange ou au mercure bleuté, aux diodes électroluminescentes (LED), l'origine artificielle de ce "spectre" devrait être facile à repérer pour les extraterrestres technologiquement avancés.

Dans les décennies à venir, les agences spatiales de la Terre pourraient développer les moyens de détecter une telle lumière artificielle provenant de planètes autour d'autres étoiles. Mais nous pouvons échouer, si les extraterrestres croient que la chose la plus intelligente à faire est de se taire et de rester dans le noir. Nous, d'autre part, peut-être déjà été vu, et ils sont peut-être déjà en route. Cela soulève la question :devrions-nous baisser nos lumières, avant qu'il ne soit trop tard?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.