Pour ceux qui regardent le ciel ce soir en Amérique du Nord, vous remarquerez peut-être qu'il manque quelque chose :la lune ! C'est parce que le 31 juillet marque un événement lunaire appelé "lune noire", qui est la deuxième nouvelle lune qui se produit en un mois civil. Une nouvelle lune est la phase de la lune où elle est invisible, avec la partie éclairée de la lune tournée vers nous.

Walter Freeman est professeur assistant au département de physique du Collège des Arts et des Sciences de l'Université de Syracuse. Il dit que des événements astronomiques comme la lune noire captent l'attention des gens car c'est une sorte de pont entre deux des plus grandes réalisations de l'humanité :la fiction et la mythologie, et scientifique

Le professeur Freeman répond à cinq questions sur la "lune noire" du 31 juillet :

Qu'est-ce qu'une "lune noire" et pouvez-vous expliquer la science qui la sous-tend ?

"Une 'lune noire' n'est qu'une deuxième nouvelle lune qui se produit au cours d'un mois calendaire. Ce n'est pas différent de toute autre nouvelle lune du point de vue de la science. Lorsque la Lune est du même côté de la Terre que le Soleil, alors la face de la Lune qui reçoit la lumière du soleil est pointée loin de nous, et nous ne pouvons pas le voir; le visage de la Lune qui est pointé vers nous est dans l'ombre, donc on ne le voit pas. C'est une 'nouvelle lune', et cela se produit une fois tous les 29,5 jours. Nos mois sont un peu plus longs que ça, alors parfois, nous en obtenons deux par mois civil. Cela se produit parce que les concepteurs du calendrier grégorien que nous utilisons voulaient que chaque année ait la même longueur, et ont "étiré" les mois pour qu'ils soient un peu plus longs que 29,5 jours, de sorte que douze mois totalisent exactement un an. Donc, si une nouvelle lune se produit vers le début d'un mois civil, alors le prochain arrivera avant qu'il ne soit fini. Il n'y a pas de science ici; c'est juste un artefact de la façon dont nous gardons le temps."

En quoi diffère-t-il des autres événements lunaires, comme une lune de sang de super loup ?

"Une 'lune de sang' est en fait quelque chose d'intéressant d'un point de vue astronomique :une éclipse lunaire, où l'ombre de la Terre tombe sur la Lune. Le terme « lune de sang » vient du fait que la lumière rouge du Soleil fuit autour des bords de la Terre même pendant une éclipse lunaire."

Comment le vois-tu?

"Il n'y a rien à voir ! Une nouvelle lune est la phase de la Lune où elle est invisible puisque la partie éclairée est tournée vers nous.

"Toutefois, le fait de ne pas voir la Lune permet de voir les étoiles, planètes, et la Voie Lactée mieux. Quand la Lune est au-dessus de l'horizon, le clair de lune noie tout sauf les étoiles et les planètes les plus brillantes. Quand la Lune est proche de la nouvelle, c'est aussi surtout sous l'horizon pendant la nuit. Alors à cette période du mois, où la Lune est presque nouvelle, est le moment idéal pour aller observer toutes les autres choses dans le ciel nocturne.

"En particulier, nous avons une très bonne vue de Jupiter en ce moment dans le ciel austral, visible après la tombée de la nuit. Si vous regardez Jupiter avec des jumelles, un petit télescope, ou un grand téléobjectif, vous pouvez voir les quatre plus grandes lunes de Jupiter; ce sont les mêmes que Galilée a vu il y a quatre cents ans qui l'ont convaincu que le Soleil, pas la Terre, était au centre du système solaire."

Ce type d'événement lunaire est-il rare ?

"Une nouvelle lune se produit tous les 29,5 jours, donc, astronomiquement parlant, c'est un phénomène assez courant ! Deux nouvelles lunes se produiront en un mois chaque fois que la première nouvelle lune tombera le premier jour et demi d'un mois de 31 jours; cela arrivera tous les ans ou tous les deux ans."

Pourquoi pensez-vous que ces types d'événements lunaires attirent l'attention de tant de personnes ?

"Les événements astronomiques captent l'attention des gens parce que nous avons toujours raconté des histoires et créé des mythes sur les choses dans le ciel nocturne. La planète rouge vif porte le nom de Mars rouge sang, le dieu de la guerre. Nous avons nommé la belle planète visible le matin et le soir après Vénus, la déesse romaine de la beauté. Maintenant on en sait plus, bien sûr :Mars est rougeâtre car sa surface contient de la rouille, et Vénus est en fait un paysage d'enfer sulfureux assez chaud pour faire fondre le plomb grâce à un effet de serre incontrôlable. Mais sachant ce que sont vraiment les planètes et les étoiles, et comment ils fonctionnent, ne signifie pas que nous ne pouvons pas aussi penser aux mythes.

"Donc, Je pense que l'astronomie capte l'attention des gens parce qu'elle est une sorte de pont entre deux des plus grandes réalisations de l'humanité :la fiction et la mythologie, et scientifique."