Avant que Neil Armstrong et Buzz Aldrin sachent qu'ils seraient les premiers à marcher sur la lune, ils ont suivi des cours intensifs de géologie au Grand Canyon et dans un cratère d'impact voisin qui est le mieux conservé sur Terre.

Le nord de l'Arizona a des liens étroits avec les missions Apollo :chaque astronaute marchant sur la lune s'est entraîné ici, et un cratère sur la lune a même été nommé en l'honneur de la ville de Flagstaff.

"C'est une partie vraiment intéressante et unique de notre histoire, et c'est vraiment cool de penser que cette ville relativement petite du nord de l'Arizona a joué un si grand rôle dans les missions Apollo, " dit Benjamin Carver, un historien des terres publiques à la Northern Arizona University.

Aujourd'hui, les candidats astronautes s'entraînent toujours dans et autour de Flagstaff, qui fait partie des nombreuses villes célébrant le 50e anniversaire du premier alunissage le 20 juillet, 1969.

Ils marchent dans les mêmes champs de cendres volcaniques où le US Geological Survey a intentionnellement fait sauter des centaines de cratères du sol pour reproduire la surface lunaire, tester des rovers et des outils de géologie.

Les scientifiques ont utilisé les premières photos de la lune prises depuis l'orbite et ont recréé la mer de la tranquillité avec une "précision remarquable" avant qu'Apollo 11 n'y atterrisse en 1969, le Geological Survey a déclaré.

Les astronautes ont étudié la cartographie de la lune à l'observatoire Lowell de Flagstaff, où Pluton a été découvert et a scruté sa destination finale à l'aide de télescopes sur divers sites du nord de l'Arizona.

Le rôle de la région dans les missions lunaires est attribué à l'ancien scientifique du Geological Survey Gene Shoemaker, qui a transféré la branche d'astrogéologie de l'agence à Flagstaff en 1963. Il ne fallut pas longtemps avant que Shoemaker guide Armstrong et Aldrin lors de randonnées à Meteor Crater alors qu'il faisait pression pour s'assurer que la NASA inclurait la géologie dans l'exploration lunaire.

Une histoire transmise par les géologues du cratère dit qu'Aldrin a déchiré sa combinaison spatiale sur des roches calcaires déchiquetées qui font partie de la bien nommée "formation de larmes, " forcer une refonte, a déclaré le guide principal Jeff Beal.

Armstrong et Aldrin ont également parcouru le Grand Canyon. Une photo historique montre Armstrong portant un marteau-piqueur, une loupe et un sac à dos pour les échantillons de roche.

Harrison "Jack" Schmitt était le seul astronaute d'Apollo à ne pas s'être entraîné dans le parc national. Le géologue a quitté Flagstaff pour devenir astronaute, et pendant que ses camarades apprenaient la géologie, il apprenait à être pilote.

Dans une autre photo historique, Les astronautes d'Apollo Jim Irwin et David Scott se promènent à Grover, un prototype du rover lunaire fabriqué à Flagstaff à partir de pièces détachées et maintenant exposé au Astrogeology Science Center.

L'éventuel rover lunaire utilisé dans trois missions Apollo a eu un garde-boue cassé lors d'une mission sur la lune en 1972. Les astronautes ont concocté une solution rapide qui comprenait une carte produite par des géologues de Flagstaff.

Dans une autre photo historique, Pete Conrad et Alan Bean se tiennent dans le champ de cendres volcaniques bordé de pins ponderosa tenant un porte-outil. Bean dira plus tard :« J'aime maintenant la géologie, grâce à ces premières expériences à Flagstaff, " L'historien local Kevin Schindler a co-écrit dans un livre sur l'entraînement spatial dans le nord de l'Arizona.

Lauren Edgar, un géologue de recherche au Centre des sciences d'astrogéologie, travaille avec la classe 2017 des candidats astronautes qui seront à Flagstaff plus tard cette année pour une formation sur le terrain.

"Ce sera assez inspirant pour eux. C'est inspirant pour nous de nous impliquer dans ce projet, mais sachant que vous marchez sur les traces de ces anciens astronautes ici à Flagstaff et, avec un peu de chance, un jour sur un autre corps, " elle a dit.

Flagstaff célèbre le 50e anniversaire du premier alunissage avec des visites, expositions, des conférences et de la nourriture et de l'art sur le thème de la lune.

Charlie duc, le plus jeune astronaute sur la lune, revient à Flagstaff en septembre en tant que conférencier principal lors d'un festival scientifique annuel. Lui et John Young, qui étaient sur Apollo 16, nommé un cratère lunaire "Flag Crater".

Le géologue à la retraite de Flagstaff, Gerald Schaber, prévoit de célébrer l'héritage lunaire en portant la même cravate bolo turquoise qui distinguait l'équipe de Shoemaker de l'Arizona des autres qui ont travaillé sur des missions lunaires. Schaber était à Mission Control à Houston en 1969, surveillant des images en noir et blanc tout en se penchant sur une carte en essayant d'évaluer la distance entre Armstrong et Aldrin en utilisant des découpes des hommes.

"J'essayais juste de faire de mon mieux avec la capacité de suivi primitive que nous avions à l'époque, ", a-t-il déclaré depuis son domicile à Flagstaff où il a une photographie signée d'une colline sur la lune que les astronautes d'Apollo 15 ont appelée "Schaber Hill".

Des trois champs de cratères créés dans le nord de l'Arizona pour l'entraînement des astronautes à la fin des années 1960, un seul a un signe reconnaissant son importance dans les missions lunaires. Les visiteurs peuvent traverser les interstices d'une clôture en fil de fer barbelé et sentir leurs pieds s'enfoncer dans les cendres volcaniques, mais pas aussi profond que les pieds des astronautes sur la lune.

Les cratères n'apparaissent pas sans être rapprochés, certains aussi sombres, dépressions peu profondes et d'autres comme des zébrures géantes dans le sol partiellement perdues par les intempéries.

L'Arizona a approuvé une nomination pour répertorier plusieurs des sites de formation sur le registre national des lieux historiques afin de mieux les préserver, mais l'approbation fédérale est encore nécessaire.

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