Des centaines de milliers de volontaires ont contribué à renverser près d'un siècle de classification des galaxies, dans une nouvelle étude utilisant les données du projet de longue date Galaxy Zoo. La nouvelle enquête, publié dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , utilise des classifications de plus de 6000 galaxies pour révéler que des corrélations "bien connues" entre différentes caractéristiques ne sont pas trouvées dans cet échantillon vaste et complet.

Il y a presque 100 ans, en 1927, l'astronome Edwin Hubble a écrit sur les galaxies spirales qu'il observait à l'époque, et développé un modèle pour classer les galaxies par type et par forme. Connu sous le nom de diapason Hubble en raison de sa forme, ce modèle tient compte de deux caractéristiques principales :la taille de la région centrale (appelée "bulge"), et à quel point les bras spiraux sont étroitement enroulés.

Le modèle de Hubble est rapidement devenu la méthode faisant autorité pour classer les galaxies spirales, et est encore largement utilisé dans les manuels d'astronomie à ce jour. Son observation clé était que les galaxies avec des renflements plus gros avaient tendance à avoir des bras spiraux plus étroitement enroulés, apportant un soutien vital au modèle « onde de densité » de la formation du bras en spirale.

Maintenant cependant, en contradiction avec le modèle de Hubble, le nouveau travail ne trouve aucune corrélation significative entre la taille des renflements des galaxies et le degré d'enroulement des spirales. Cela suggère que la plupart des spirales ne sont pas des ondes de densité statiques après tout.

Scientifique du projet Galaxy Zoo et premier auteur du nouveau travail, Le professeur Karen Masters du Haverford College aux États-Unis explique :« Cette non-détection a été une grosse surprise, parce que cette corrélation est discutée dans pratiquement tous les manuels d'astronomie - elle constitue la base de la séquence en spirale décrite par Hubble."

Hubble était limité par la technologie de l'époque, et n'a pu observer que les galaxies voisines les plus brillantes. Le nouveau travail est basé sur un échantillon 15 fois plus grand du projet Galaxy Zoo, où des membres du public évaluent des images de galaxies prises par des télescopes à travers le monde, identifier les caractéristiques clés pour aider les scientifiques à suivre et à analyser plus en détail.

"Nous avons toujours pensé que la taille du renflement et l'enroulement des bras spiraux étaient liés, " dit Masters. " Les nouveaux résultats suggèrent le contraire, et cela a un grand impact sur notre compréhension de la façon dont les galaxies développent leur structure."

Il existe plusieurs mécanismes proposés pour expliquer la formation des bras spiraux dans les galaxies. L'un des plus populaires est le modèle d'onde de densité - l'idée que les bras ne sont pas des structures fixes, mais causé par des ondulations dans la densité de matière dans le disque de la galaxie. Les étoiles entrent et sortent de ces ondulations lorsqu'elles passent autour de la galaxie.

De nouveaux modèles suggèrent cependant que certains bras au moins pourraient être de véritables structures, pas seulement des ondulations. Ceux-ci peuvent consister en des collections d'étoiles liées par la gravité de l'autre, et tourner physiquement ensemble. Cette explication dynamique de la formation des bras spiraux est étayée par des modèles informatiques de pointe des galaxies spirales.

"C'est clair qu'il y a encore beaucoup de travail à faire pour comprendre ces objets, et c'est super d'avoir de nouveaux yeux impliqués dans le processus, " ajoute Brooke Simmons, Scientifique adjoint de projet pour le projet Galaxy Zoo.

« Ces résultats démontrent que, plus de 170 ans après la première observation de la structure spirale dans les galaxies externes, nous ne comprenons toujours pas complètement ce qui cause ces belles caractéristiques."