Parmi les nombreux projets d'Elon Musk pour l'avenir, l'une des plus ambitieuses a été la création d'une constellation de satellites qui offrira un accès Internet haut débit au monde entier. Connu sous le nom de "Starlink, " le plan à long terme de l'entreprise est de déployer plus de 12, 000 satellites Internet en orbite terrestre basse (LEO) d'ici le milieu des années 2020.

Malgré les critiques et le rejet, Musk et SpaceX ont pris des mesures importantes ces dernières années pour faire avancer cette proposition. Et selon une déclaration officielle récemment publiée par la société, la production de masse est bien avancée, et le premier lot de satellites opérationnels est déjà en Floride en attendant le lancement prévu en mai 2019.

Cette nouvelle survient juste après que la société a reçu l'approbation de la Federal Communications Commission (FCC) pour lancer des satellites sur une orbite inférieure à celle spécifiée à l'origine. Initialement, SpaceX avait l'intention d'en lancer 4, 425 satellites aux orbites non géostationnaires (NGSO) allant de 1100 et 1300 km (680 et 800 mi), qui transmettrait dans les bandes radio Ku et Ka.

Cependant, en raison de la concurrence croissante des autres fournisseurs d'accès Internet par satellite, SpaceX a décidé d'accélérer ses plans et a présenté un plan modifié à la FCC. Cela a eu lieu à l'automne 2018 lorsque la société a annoncé que le premier lot serait lancé à une altitude inférieure - 550 kilomètres (340 mi), à partir de mai 2019. La société a également indiqué que ce lot aurait une conception simplifiée et ne transmettrait que dans la bande Ku.

Cette altitude plus basse a été choisie pour minimiser le risque posé par les débris spatiaux, mais permettra également à la société d'envoyer plus de satellites en orbite plus tôt. L'orbite d'insertion inférieure permettra non seulement aux fusées Falcon 9 qui déploieront les satellites de transporter des charges utiles plus lourdes, cela signifiera également des temps de transmission plus courts et que le premier lot de satellites retombera plus tôt sur Terre.

Ceci est intrinsèque au nouveau plan de SpaceX pour remplacer le premier lot de satellites simplifiés par des versions améliorées plus tard, créant finalement la constellation complète qui fournira le service Internet tel qu'annoncé à l'origine. La récente approbation de la FCC, qui a été publié le 26 avril malgré les objections des concurrents de SpaceX, a effectivement franchi un obstacle réglementaire majeur pour l'entreprise.

Gwynne Shotwell, président et chef de l'exploitation de SpaceX, a déclaré dans un communiqué de la société :"Cette approbation souligne la confiance de la FCC dans les plans de SpaceX pour déployer sa constellation de satellites de nouvelle génération et connecter les gens du monde entier avec un service haut débit fiable et abordable. La production de Starlink est bien avancée, et le premier groupe de satellites est déjà arrivé sur le site de lancement pour y être traité."

Le déploiement de la constellation a commencé sérieusement en février 2018, lorsque la société a lancé deux démonstrateurs technologiques (Microsat 2A et 2B) en tant que cargaison de ferroutage vers le satellite espagnol d'observation de la Terre PAZ. D'ici mars 2018, la FCC a donné son feu vert au plan de l'entreprise pour une constellation de phase I de 4, 425 satellites en orbite à ~1125 km (700 mi).

En novembre, la FCC a approuvé le plan de SpaceX pour un réseau de phase II de 7, 518 satellites à 340 km (210 mi). Cependant, jours avant l'approbation, SpaceX a déposé une demande de modification, demander l'autorisation de lancer le premier 1, 584 des satellites Starlink à une altitude inférieure de 550 km (341 mi). Cette dernière décision indique que la FCC a approuvé ce changement de licence de SpaceX.

Pour y arriver, Elon Musk et SpaceX ont des défis à relever. Par exemple, SpaceX doit lancer la moitié de ses satellites de phase I d'ici avril 2024, ce qui équivaut à environ 37 lancements par mois. Les ~2200 satellites restants devront être lancés trois ans plus tard (d'ici avril 2027), ou bien SpaceX risque de perdre sa licence.

Il en est de même pour leur lot de satellites Phase II, qui devra être entièrement déployé d'ici novembre ou 2027. Afin de répondre à ces exigences, SpaceX devra accélérer sa production et commencer bientôt à effectuer des lancements réguliers. Et la concurrence ne manque pas aujourd'hui de la part d'autres géants des télécommunications et de l'espace commercial. Puis encore, Musk n'est pas étranger aux longues chances et à la réussite.