Une collection d'images du vaisseau spatial WISE de l'astéroïde 2305 King, qui porte le nom de Martin Luther King Jr. L'astéroïde apparaît sous la forme d'une chaîne de points orange car il s'agit d'un ensemble d'expositions qui ont été additionnées pour montrer son mouvement dans le ciel. Ces images infrarouges ont été codées par couleur afin que nous puissions les percevoir avec l'œil humain :3,4 microns sont représentés en bleu; 4,6 microns est vert, 12 microns c'est jaune, et 22 microns sont indiqués en rouge. A partir des données WISE, nous pouvons calculer que l'astéroïde a un diamètre d'environ 12,7 kilomètres, avec une réflectivité de 22%, indiquant une composition probablement caillouteuse. Crédit :NASA
A peine 17-20 mètres de diamètre, le météore de Chelyabinsk a causé d'importants dégâts au sol et de nombreuses blessures lorsqu'il a explosé lors de son impact avec l'atmosphère terrestre en février 2013.
Pour éviter un autre impact de ce type, Amy Mainzer et ses collègues utilisent un moyen simple mais ingénieux pour repérer ces minuscules objets géocroiseurs (NEO) alors qu'ils se précipitent vers la planète. Elle est la chercheuse principale de la mission de chasse aux astéroïdes de la NASA au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, Californie, et décrira le travail du bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA cette semaine lors de la réunion d'avril de l'American Physical Society à Denver, y compris la méthode de reconnaissance NEO de son équipe et la manière dont elle contribuera aux efforts visant à prévenir les futurs impacts de la Terre.
"Si nous trouvons un objet quelques jours seulement après l'impact, cela limite grandement nos choix, ainsi, dans nos efforts de recherche, nous nous sommes concentrés sur la recherche d'objets géocroiseurs lorsqu'ils sont plus éloignés de la Terre, en offrant le maximum de temps et en ouvrant un plus large éventail de possibilités d'atténuation, ", a déclaré Mainzer.
Mais c'est une tâche difficile, comme repérer un morceau de charbon dans le ciel nocturne, Mainzer a expliqué. "Les objets géocroiseurs sont intrinsèquement faibles car ils sont pour la plupart très petits et éloignés de nous dans l'espace, " dit-elle. " Ajoutez à cela le fait que certains d'entre eux sont aussi foncés que le toner d'imprimante, et essayer de les repérer dans le noir de l'espace est très difficile."
Une image de la mission proposée de la caméra d'objets géocroiseurs (NEOCam), qui est conçu pour trouver, suivre et caractériser les astéroïdes et les comètes s'approchant de la Terre. A l'aide d'une caméra infrarouge thermique, la mission mesurerait les signatures thermiques des objets géocroiseurs, qu'ils soient de couleur claire ou foncée. Le boîtier du télescope est peint en noir pour diffuser efficacement sa propre chaleur dans l'espace, et son pare-soleil lui permet d'observer près du Soleil où les objets géocroiseurs situés sur les orbites les plus proches de la Terre passent une grande partie de leur temps. En arrière-plan, une série d'images d'astéroïdes de la ceinture principale collectées par la mission prototype NEOWISE; les astéroïdes apparaissent sous forme de points rouges sur fond d'étoiles et de galaxies. Crédit :NASA
Au lieu d'utiliser la lumière visible pour repérer les objets entrants, L'équipe de Mainzer chez JPL/Caltech a tiré parti d'une signature caractéristique des objets géocroiseurs :leur chaleur. Les astéroïdes et les comètes sont réchauffés par le soleil et brillent ainsi aux longueurs d'onde thermiques (infrarouge), ce qui les rend plus faciles à repérer avec le télescope NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer).
"Avec la mission NEOWISE, nous pouvons repérer des objets quelle que soit leur couleur de surface, et l'utiliser pour mesurer leurs tailles et autres propriétés de surface, ", a déclaré Mainzer.
La découverte des propriétés de surface NEO fournit à Mainzer et à ses collègues un aperçu de la taille des objets et de leur composition, les deux détails critiques dans le montage d'une stratégie défensive contre un NEO menaçant la Terre.
Par exemple, une stratégie défensive consiste à « pousser » physiquement un objet géocroiseur loin d'une trajectoire d'impact terrestre. Mais pour calculer l'énergie requise pour ce coup de coude, détails de la masse NEO, et donc la taille et la composition, sont nécessaires.
Le télescope spatial NEOWISE a repéré la comète C/2013 US10 Catalina accélérant par la Terre le 28 août 2015. Cette comète a basculé depuis le nuage d'Oort, la coquille du froid, matériau gelé qui entoure le Soleil dans la partie la plus éloignée du système solaire bien au-delà de l'orbite de Neptune. NEOWISE a capturé la comète alors qu'elle bouillonnait d'activité causée par la chaleur du Soleil. Le 15 novembre, 2015, la comète s'est rapprochée le plus du Soleil, plongeant à l'intérieur de l'orbite terrestre; il est possible que ce soit la première fois que cette ancienne comète soit aussi proche du Soleil. NEOWISE a observé la comète dans deux longueurs d'onde infrarouges sensibles à la chaleur, 3,4 et 4,6 microns, qui sont codés par couleur comme cyan et rouge dans cette image. NEOWISE a détecté cette comète à plusieurs reprises en 2014 et 2015; cinq des expositions sont montrées ici dans une image combinée représentant le mouvement de la comète à travers le ciel. Les abondantes quantités de gaz et de poussières crachées par la comète apparaissent en rouge sur cette image car elles sont très froides, beaucoup plus froid que les étoiles de fond. Crédit :NASA
Les astronomes pensent également que l'examen de la composition des astéroïdes aidera à comprendre comment le système solaire s'est formé.
"Ces objets sont intrinsèquement intéressants car certains sont considérés comme aussi anciens que le matériau d'origine qui composait le système solaire, " a déclaré Mainzer. " L'une des choses que nous avons constatées est que les objets géocroiseurs sont assez diversifiés dans leur composition. "
Mainzer souhaite désormais tirer parti des avancées de la technologie des caméras pour faciliter la recherche d'objets géocroiseurs. "Nous proposons à la NASA un nouveau télescope, la caméra d'objets géocroiseurs (NEOCam), faire un travail beaucoup plus complet de cartographie des emplacements des astéroïdes et de mesure de leurs tailles, ", a déclaré Mainzer.
La NASA n'est pas la seule agence spatiale à essayer de comprendre les objets géocroiseurs. Par exemple, la mission Hayabusa 2 de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) prévoit de collecter des échantillons d'un astéroïde. Et dans sa présentation, Mainzer expliquera comment la NASA travaille avec la communauté spatiale mondiale dans un effort international pour défendre la planète contre l'impact des objets géocroiseurs.
