Mark Stucky, surnommé "Forger", pilote d'essai pour Virgin Galactic, le 7 février 2019 à Washington
Mark Stucky a combattu pendant la guerre en Irak, a déjà fait bourdonner un avion de guerre soviétique au-dessus de la mer du Japon et a piloté toutes sortes d'avions expérimentaux.
Maintenant, son rêve est un goût de routine et de répétition :faire le même voyage le plus souvent possible, dans le même avion, transportant six passagers fortunés dans l'espace.
"Faussaire", comme il est surnommé, est pilote d'essai pour la société de voyages spatiaux Virgin Galactic, fondée par le milliardaire britannique Richard Branson.
Piloter un avion appelé SpaceShipTwo, quelques minutes le 13 décembre, En 2018, il a traversé la frontière dans l'espace au-dessus du désert de Mojave en Californie.
C'est ce genre de vol que Virgin Galactic espère mettre à disposition de façon hebdomadaire à une clientèle riche, un jour.
"C'est le rêve d'un pilote d'essai, " dit Stucky, un ancien Marine de 60 ans aux cheveux gris courts.
"Je veux faire chaque vol, " il ajouta, même s'il devra les partager avec d'autres pilotes d'essai Virgin jusqu'à ce que les vols reprennent régulièrement, pas avant la fin de l'année, même si tout va bien.
Atteindre l'espace reste un exploit complexe et dangereux. Un ami de Stucky volant pour Virgin est décédé en 2014 après qu'une mauvaise commande dans les airs a provoqué la désintégration de l'avion.
Les "ailes d'astronautes" du pilote d'essai Mark Stucky, le 7 février 2019 à Washington
Depuis lors, le programme reste en phase de test. Branson a déclaré qu'il serait suffisamment avancé en juillet pour qu'il prenne place dans le vaisseau spatial. Mais dans cette industrie, les retards sont courants.
Stucky dit qu'il aimerait emmener sa famille sur l'un des vols.
"Oh, absolument, ", a-t-il déclaré dans un entretien à l'AFP.
Il était à Washington pour recevoir des "ailes d'astronaute" de l'agence d'aviation gouvernementale FAA pour les équipages du secteur privé qui ont volé au-delà de 50 miles (80 km) au-dessus de la surface de la terre. Cela est considéré comme le bord de l'espace pour les États-Unis, bien que la norme internationale soit de 100 km.
Son copilote Frederick Sturckow a également reçu cet honneur. Seuls deux précédents flyers du prédécesseur de SpaceShipTwo, qui est monté en 2004, ont obtenu de telles ailes.
"Il y aura toujours un certain niveau de risque parce que vous allez dans l'espace. Cela ne doit pas être pris à la légère, " dit Stucky, qui a passé la majeure partie de sa vie professionnelle à piloter des avions pour l'armée et la NASA avant de rejoindre Scaled Composites, un partenaire Virgin, en 2009.
La secrétaire aux Transports américains, Elaine Chao, remettre les "ailes d'astronaute" à Mark Stucky à Washington le 7 février 2019, en présence du patron du groupe Virgin, Richard Branson
"Seul le temps nous le dira. Il y a toujours ce seul mauvais vol qui te sépare d'un héros à une chèvre, " il a dit.
Stucky a ajouté :« L'humanité a besoin d'un pourcentage de personnes qui sortent, explorent et ouvrent la voie à suivre pour les masses, mais je ne pense pas que tout le monde devrait le faire."
Flotter dans l'espace
SpaceShipTwo ressemble à une fusée munie d'ailes. Il est transporté dans les airs par un gros avion qui le largue comme une bombe, à peu près à l'altitude à laquelle voyagent les avions commerciaux.
Quelques secondes plus tard, le pilote allume le moteur et l'avion spatial devient une véritable fusée pendant une minute, explosant tout droit - si haut que la vue s'étend de la Basse-Californie au Mexique à la région de la baie de San Francisco.
Puis, dans un silence absolu, les passagers ressentent l'apesanteur et flottent pendant quelques minutes. Bientôt la gravité revient et SpaceShipTwo redescend sur terre, comme un boulet de canon. Stucky et son copilote font entrer le planeur dans le port aérien et spatial de Mojave.
Le vol d'essai réussi de Virgin Galactic 13 décembre 2018, à Mojave, en Californie
Certains disent que de telles missions ne sont pas un gros problème, en haut, et moins délicat que de voler en orbite autour de la terre. Mais Stucky supplie de différer.
"Je ne pense pas que ce soit une technologie sans issue. Je pense que c'est un moyen de démocratiser l'espace pour beaucoup, plusieurs milliers de personnes. Si vous voulez aller en orbite maintenant, vous ouvrez l'espace à une poignée de milliardaires extrêmement riches, " il a dit.
Pour les 600 premières personnes qui se sont inscrites pour de tels vols, le tarif est de 250 $, 000. Les ventes se sont arrêtées mais Virgin Galactic a annoncé que le prix augmenterait à la réouverture des réservations.
Virgin Galactic a un rival dans Blue Origin, détenu par le PDG d'Amazon Jeff Bezos, qui veut envoyer les gens plus haut, jusqu'à 100 km d'altitude.
Mais toute idée de course à l'espace est tabou.
"S'ils nous battent, ça ne m'importe pas trop, tant qu'ils ne nous battaient pas parce que nous étions paresseux. Je veux que nous fassions de notre mieux, mais sois prudent, " il a dit.
Le vaisseau spatial de Virgin Galactic le 13 décembre 2018, en phase d'approche du spatioport de Mojave en Californie, après avoir franchi la frontière de l'espace avec aux commandes Mark Stucky
Il a dit qu'il y avait un inconvénient dans son nouveau travail :être coincé dans le cockpit.
"J'aimerais pouvoir aller à l'arrière. Je veux vraiment me détacher et flotter, " il a dit.
© 2019 AFP
