L'œil du tigre survole à nouveau l'Antarctique.

L'Université de Washington à St. Louis a annoncé que son instrument SuperTIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder), qui étudie l'origine des rayons cosmiques, lancé avec succès aujourd'hui depuis Williams Field à la station McMurdo, Antarctique.

Les rayons cosmiques sont des particules de haute énergie provenant d'au-delà du système solaire qui bombardent constamment la Terre à travers son atmosphère. SuperTIGER est conçu pour mesurer les rares éléments lourds dans les rayons cosmiques qui détiennent des indices sur l'endroit où ces particules sont produites ailleurs dans la Voie lactée - et pourrait également aider à expliquer comment ces particules énergétiques sont accélérées pour atteindre une vitesse proche de la vitesse de la lumière. .

SuperTIGER est une collaboration entre l'Université de Washington, Centre de vol spatial Goddard, Institut de technologie de Californie, Jet Propulsion Laboratory et l'Université du Minnesota.

"C'est une étude de l'entêtement et de la persistance, " a déclaré Brian Rauch, professeur assistant de recherche en physique en arts et sciences à l'Université de Washington et chercheur principal pour SuperTIGER. Le lancement réussi de SuperTIGER a suivi toute une saison de vol 2017-2018 bloquée sur la glace en raison de conditions météorologiques persistantes, ainsi qu'une précédente tentative de lancement en décembre 2018.

L'instrument SuperTIGER est porté par un ballon scientifique géant qui vole à une hauteur maximale d'environ 127, 000 pieds - près de quatre fois l'altitude de croisière typique des avions de ligne commerciaux. A cette hauteur, les détecteurs de SuperTIGER volent au-dessus de 99,5% de l'atmosphère terrestre.

L'instrument a déjà volé une fois :de décembre 2012 à janvier 2013, SuperTIGER a fait environ 2,7 révolutions autour du pôle Sud.

"Le vol précédent de SuperTIGER a duré 55 jours, établir un record pour le plus long vol d'un ballon scientifique de transport lourd, " a déclaré Robert Binns, professeur de recherche en physique à l'Université de Washington qui a dirigé le précédent effort SuperTIGER dans une interview avec la NASA l'année dernière. "Le temps en altitude s'est traduit par une longue exposition, ce qui est important car les particules que nous recherchons ne représentent qu'une infime fraction des rayons cosmiques."

Les données recueillies au cours du vol de 2018 seront utilisées pour tester les modèles émergents d'origine des rayons cosmiques dans des amas de chaleur, des étoiles massives et à durée de vie relativement courte appelées associations OB, ainsi que de tester des modèles pour déterminer quelles particules seront accélérées à partir de telles associations.

Les ballons de recherche scientifique sont lancés en décembre et janvier car le soleil ne se couche jamais sur l'Antarctique pendant ces mois. La lumière solaire constante maintient l'hélium dans les ballons à une température constante, s'assurer que les ballons sont capables de maintenir une altitude élevée. Les vents circulaires au-dessus de l'Antarctique ont également tendance à confiner les ballons au continent pendant de longues périodes.

Les personnes intéressées à suivre SuperTIGER au fur et à mesure que le vol progresse peuvent le suivre sur le compte Twitter de l'équipe de l'Université de Washington, @SuperTigerLDB, ou en suivant le compte Twitter @NASA.

Le ballon qui transporte SuperTIGER en transporte également trois, des dispositifs expérimentaux plus petits qui sont adossés à sa charge utile scientifique principale. Cela comprend une expérience développée par Alex Meshik, professeur-chercheur de physique en Arts &Sciences, pour aider à résoudre un "paradoxe du xénon" de longue date.

L'Université de Washington dirige également une deuxième, mission de ballon de physique à haute énergie qui devrait être lancée dans la prochaine fenêtre de beau temps disponible. X-Calibur étudiera les binaires de rayons X, systèmes où les étoiles à neutrons et les trous noirs orbitent chacun autour d'une étoile.