Depuis mars 2017, le projet NELIOTA surveille la face cachée de la lune à la recherche d'éclairs de lumière causés par de minuscules morceaux de roche frappant la surface de la lune. Crédit :projet NELIOTA
Toutes les quelques heures en observant la lune, Le projet « NELIOTA » de l'ESA découvre un éclat de lumière brillant à travers sa surface - le résultat d'un objet se précipitant dans l'espace et frappant notre voisin rocheux non protégé à grande vitesse. Basé au télescope Kryoneri de l'Observatoire national d'Athènes, ce projet important est maintenant prolongé jusqu'en janvier 2021.
Du passé de la lune, vers l'avenir de la Terre
Les éclairs d'impact sont appelés "phénomènes lunaires transitoires", car bien que commun, ce sont des événements éphémères, ne dure que quelques fractions de seconde. Cela les rend difficiles à étudier, et parce que les objets qui les provoquent sont trop petits pour être vus, impossible à prévoir.
Pour cette raison, les scientifiques étudient les éclairs lunaires avec un grand intérêt, non seulement pour ce qu'ils peuvent nous dire sur la lune et son histoire, mais aussi sur la Terre et son avenir.
En observant les impacts lunaires, NELIOTA (NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients) vise à déterminer la taille et la distribution des objets géocroiseurs (NEO) – météoroïdes, astéroïdes ou comètes. Avec ces informations, le risque que ces roches spatiales posent à la Terre peut être mieux compris.
Le plus grand œil du monde sur la lune
En février 2017, une campagne de 22 mois a commencé à observer des éclairs lunaires avec le télescope Kryoneri de 1,2 mètre, le plus grand télescope sur Terre pour surveiller la Lune.
Les éclairs de lumière causés par les impacts lunaires sont beaucoup plus faibles que la lumière du soleil réfléchie par la lune. Pour cette raison, nous ne pouvons observer ces impacts que sur le "côté obscur" de la lune - entre la nouvelle lune et le premier quartier, et entre le dernier quartier et la nouvelle lune. La lune doit aussi être au-dessus de l'horizon, et les observations nécessitent une caméra à cadre rapide, comme le sCMOS Andor Zyla utilisé dans le projet NELIOTA.
Vue SMART-1 du cratère Shackleton au pôle Sud lunaire. Crédit :ESA/Space-X (Space Exploration Institute), CC BY-SA 3.0 IGO
À ce jour, dans les 90 heures de temps d'observation possibles que ces facteurs ont permis, 55 événements d'impact lunaire ont été observés. En extrapolant à partir de ces données, les scientifiques estiment qu'il y a, en moyenne, près de 8 flashs par heure sur toute la surface de la lune. Avec l'extension de cette campagne d'observation à 2021, des données supplémentaires devraient améliorer les statistiques d'impact.
Le système NELIOTA est le premier à utiliser un télescope de 1,2 m pour surveiller la lune, et en tant que tel est capable de détecter des flashs de deux magnitudes plus faibles que les autres programmes de surveillance lunaire, qui utilisent généralement des télescopes de 0,5 m ou moins.
Une autre caractéristique unique du projet NELIOTA est sa capacité à surveiller la lune dans deux « bandes photométriques », qui a récemment permis à la toute première publication à comité de lecture de déterminer la température des éclairs d'impact lunaire - allant de 1300 C à 2800 C.
Une approche moderne d'un phénomène ancien
Depuis au moins mille ans, les gens prétendent avoir repéré des éclairs éclairant des régions de la lune, pourtant ce n'est que récemment que nous avons eu des télescopes et des caméras assez puissants pour caractériser la taille, la vitesse, et la fréquence de ces événements.
Alors que notre planète a vécu avec le risque, et la réalité, du bombardement d'objets dans l'espace depuis aussi longtemps qu'il existe, nous sommes maintenant en mesure de surveiller notre ciel avec plus de précision que jamais.
Emplacements des flashs d'impact lunaire. Crédit :projet NELIOTA
Le projet NELIOTA s'appuie sur un financement du programme Science de l'ESA, et est une partie passionnante du programme Space Situational Awareness de l'ESA, qui construit des infrastructures dans l'espace et au sol pour améliorer notre surveillance et notre compréhension des dangers potentiels pour la Terre.
Le programme est actuellement en train de mettre en place un réseau de télescopes Flyeye à travers le monde, pour scanner le ciel à la recherche d'astéroïdes dangereux, y compris ceux qui pourraient frapper la lune.
À l'avenir, L'ESA s'orientera vers l'atténuation et la défense planétaire active, et planifie actuellement l'ambitieuse mission Hera pour tester la déviation des astéroïdes.
