La planète Saturne possède le système d'anneaux le plus spectaculaire du système solaire - le produit de milliards de particules de glace voyageant dans un plan orbital. Saturne a également une collection robuste de satellites qui l'entourent. Des études récentes se sont concentrées sur ces lunes en tant qu'hôtes potentielles pour la vie extraterrestre. En effet, les données compilées par les sondes spatiales ont choqué les scientifiques, montrant des lunes avec des atmosphères denses, des mers hydrocarbonées et un volcanisme actif, qui peuvent tous potentiellement nourrir la vie.

Saturne

La seconde La plus grande planète dans le système solaire, Saturne est composée principalement de gaz tels que l'hydrogène et l'hélium, avec seulement un soupçon de glace d'eau dans ses nuages ​​inférieurs. La température des nuages ​​de Saturne est approximativement négative de 150 degrés Celsius (négative de 238 degrés Fahrenheit), mais la température augmente à mesure que vous descendez dans l'atmosphère. Les faibles niveaux d'eau et les énormes pressions qui y sont exercées rendent improbable l'existence de la vie au sein de la planète elle-même.

Un environnement hostile pour la vie

Les molécules d'hydrocarbures dissoutes dans l'eau liquide forment le base de la vie sur Terre. Les scientifiques croient que ces deux ingrédients sont essentiels à la vie, et ils utilisent de tels critères lors de la recherche de la vie sur d'autres corps dans le système solaire. Le noyau de Saturne se compose d'hydrogène liquide, de roche fondue et de glace fondue. Bien qu'il y ait de la glace fondue, la pression près du cœur est estimée à 5 millions d'atmosphères (5 066 250 bars), ce qui dépasse la pression tolérable par tout extrémophile connu (organisme vivant dans un environnement extrême). Saturne n'a que des traces d'eau dans son atmosphère et celles-ci sont contenues dans les nuages ​​de la haute atmosphère. Les températures dans ces nuages ​​sont estimées à 20 degrés Celsius (moins 4 degrés Fahrenheit) et la pression est d'environ 7,9 atmosphères (8 bars). Ces conditions peuvent être tolérables à la vie, puisque les bactéries sur Terre ont été trouvés vivant dans la glace. Malgré tout, le manque de molécules organiques complexes rend improbable la vie dans l'atmosphère de Saturne.
Titan possède le plus grand diamètre des lunes de Saturne et, étonnamment, est aussi plus grand que la planète Mercure. . La grande taille de Titan lui donne une gravité suffisante pour maintenir une atmosphère constituée d'azote et de méthane. Une étude scientifique réalisée en 2010 par le vaisseau spatial Cassini de la NASA suggère que la vie extraterrestre pourrait être présente sur la lune insaisissable. Darrell Strobel de l'Université Johns Hopkins a analysé la quantité d'hydrogène dans l'atmosphère de Titan en utilisant les données de Cassini. La recherche a révélé que l'hydrogène s'écoulait de l'atmosphère vers le sol et disparaissait ensuite. Cela suggère que l'hydrogène est utilisé dans un processus chimique ou biologique inconnu.

Encelade

L'une des plus petites lunes de Saturne, Encelade, a fait l'objet d'intenses recherches scientifiques. Le vaisseau spatial Cassini a fait une série de survols près d'Encelade et a trouvé des jets d'eau qui sortaient d'une mer souterraine potentielle. Une analyse plus approfondie des jets a démontré qu'ils contenaient du sel, avec une salinité similaire à celle des océans sur Terre. Certains scientifiques ont proposé que des bactéries extraterrestres puissent vivre dans l'océan souterrain et que les jets puissent les projeter dans l'espace, à portée de main d'une mission de collecte d'échantillons.

Hyperion

Hyperion est un petit , lune non uniforme en orbite autour de Saturne. Sa taille l'empêche d'avoir une atmosphère, et sa surface est fortement cratérisée. Le vaisseau spatial Cassini a étudié la composition de la surface de Hyperion. Il a constaté que la surface se composait de glace d'eau, de glace au dioxyde de carbone et de petites particules contenant des molécules organiques. Lorsqu'elles sont exposées à la lumière ultraviolette du soleil, ces molécules organiques peuvent créer des molécules biologiques. L'étude suggère Hyperion peut avoir les ingrédients de base de la vie.