Les planètes découvertes jusqu'à présent à travers la Voie lactée sont hétéroclites, multitude grouillante :Jupiters chauds, géantes gazeuses, petit, des mondes rocheux et des planètes mystérieuses plus grandes que la Terre et plus petites que Neptune. Alors que nous nous préparons à ajouter plusieurs milliers de plus aux milliers déjà trouvés, la recherche se poursuit pour des preuves de la vie – et pour un monde quelque chose comme le nôtre.

Et comme nos télescopes spatiaux et autres instruments deviennent de plus en plus sensibles, nous commençons à nous concentrer.

Les découvertes à ce jour suscitent l'enthousiasme et la curiosité des scientifiques et du public. Nous avons trouvé des planètes rocheuses de la taille de la Terre, à la bonne distance de leurs étoiles mères pour abriter de l'eau liquide. Bien que ces caractéristiques ne garantissent pas un monde habitable - nous ne pouvons pas encore dire si ces planètes possèdent vraiment des atmosphères ou des océans - elles peuvent nous aider à nous orienter dans la bonne direction.

Les futurs télescopes spatiaux pourront analyser la lumière de certaines de ces planètes, à la recherche d'eau ou d'un mélange de gaz qui ressemble à notre propre atmosphère. Nous acquerrons une meilleure compréhension des températures à la surface. Alors que nous continuons à cocher les éléments de la liste d'habitabilité, nous nous rapprocherons de plus en plus de la découverte d'un monde portant des signes de vie reconnaissables.

L'un des facteurs les plus critiques dans la formation et le développement d'une planète habitable est la nature de son étoile mère. La masse de l'étoile, la taille et l'âge déterminent la distance et l'étendue de sa "zone habitable" - la région autour d'une étoile où la température permet potentiellement à l'eau liquide de s'accumuler à la surface d'une planète.

Cartographier les étoiles de la galaxie

Le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne, lancé en 2013, est en train de devenir l'un des plus grands mappeurs d'étoiles de l'histoire. Il s'appuie sur une suite d'instruments de haute précision pour mesurer la luminosité des étoiles, distance, et composition. L'objectif ambitieux est de créer une carte en trois dimensions de notre galaxie de la Voie lactée. Le graphique comprend jusqu'à présent les positions d'environ 1,7 milliard d'étoiles, avec des distances d'environ 1,3 milliard.

Cela a incité une réévaluation de la taille des étoiles pour savoir si certaines pourraient être plus grandes, plus petite, plus faible ou plus lumineux que les scientifiques ne l'avaient pensé.

Il s'avère que de nombreuses étoiles se sont avérées plus brillantes – et plus grandes – que les études précédentes ne l'avaient estimé. Pour l'équipe qui gère l'explosion des découvertes planétaires du télescope spatial Kepler de la NASA, à partir de 2009, cela signifie également une révision des tailles des planètes en orbite autour d'elles.

Si une étoile est plus brillante qu'on ne le pensait, il est souvent plus grand que nous le pensions aussi. La planète en orbite autour d'elle, mesurée proportionnellement par la méthode du transit, doit aussi être plus grand.

Cela signifie que certaines des planètes considérées comme ayant une taille et une température similaires à celles de la Terre sont vraiment plus grosses - et généralement, plus chaud.

"Gaia a amélioré les distances et a amélioré les évaluations de la luminosité d'une étoile, et quelle est la taille d'une planète, " a déclaré Eric Mamajek, le scientifique en chef adjoint du programme d'exploration des exoplanètes de la NASA. "Tout le problème a toujours été, à quel point comprenons-nous l'étoile? Ce n'est qu'un autre chapitre de cette histoire en cours."

Les dernières données scientifiques de la sonde spatiale Gaia incitent également à réévaluer les planètes de la "zone habitable" les plus prometteuses trouvées par les observatoires du monde entier, ainsi que des instruments spatiaux comme le Kepler de la NASA. Alors que les scientifiques affinent à la fois les observations et les définitions de ce que nous considérons comme un monde potentiellement habitable, de meilleures données nous rapprochent de la découverte d'une telle planète et – peut-être tout aussi important – de la place de notre propre planète parmi elles.

Sur les 3, 700 exoplanètes - des planètes autour d'autres étoiles - confirmées par les scientifiques à ce jour, environ 2, 600 ont été trouvés par le télescope spatial Kepler. Kepler chasse la petite éclipse, ou plonger dans la lumière des étoiles, comme une planète traverse la face de son étoile.

L'analyse la plus récente des découvertes de Kepler montre que 20 à 50 pour cent des étoiles dans le ciel sont susceptibles d'avoir de petites, planètes potentiellement rocheuses dans leurs zones habitables. Notre estimation initiale de la taille proche de la Terre, planètes de la zone habitable du vaisseau spatial Kepler au 19 juin, 2017, était de 30. Analyse préliminaire de données plus récentes, à la fois sur ces exoplanètes et leurs étoiles hôtes, montre que le nombre est probablement plus petit - peut-être entre 2 et 12.

Il faut beaucoup plus de données, y compris une meilleure compréhension de la relation entre la taille d'une planète et sa composition.

"Nous essayons toujours de déterminer la taille d'une planète tout en restant rocheuse, " a déclaré Jessie Dotson, astrophysicien au Ames Research Center de la NASA dans la Silicon Valley en Californie. Elle est également la scientifique du projet pour le courant de Kepler, mission prolongée, connu sous le nom de K2.

A première vue, la dernière analyse peut sembler décevante :moins de rochers, mondes potentiellement habitables parmi les milliers d'exoplanètes trouvées jusqu'à présent. Mais cela ne change rien à l'une des conclusions les plus étonnantes après plus de 20 ans d'observation :les planètes de la zone habitable sont communes.

Des données plus nombreuses et de meilleure qualité sur ces planètes lointaines signifient un portrait démographique plus précis d'un univers de planètes - et une compréhension plus nuancée de leur composition, atmosphères possibles et potentiel de vie.

Cela devrait nous mettre sur une base plus solide pour le prochain torrent de découvertes d'exoplanètes de TESS (le Transiting Exoplanet Survey Satellite), et les futurs télescopes aussi. Cela nous rapproche un peu plus de notre recherche d'une planète prometteuse parmi une galaxie d'étoiles.

"C'est la partie passionnante de la science, " dit Dotson. " Si souvent, nous sommes vraiment décrits comme, « Maintenant, nous connaissons cette histoire. » Mais j'ai une théorie :les scientifiques adorent quand nous ne savons rien. C'est la chasse qui est si excitante."