Une image optique de la mégacam Magellan de la galaxie naine Phoenix II. Oui, les étoiles de la faible galaxie sont en effet difficiles à repérer parmi les nombreuses étoiles de premier plan de la Voie lactée. Un nouvel article fournit de nouvelles observations et contraintes sensibles sur quatre des galaxies naines voisines de la Voie lactée. Crédit :Mutlu-Pakdil et al. 2018
Les galaxies naines ultra-faibles sont les plus petites, la matière noire dominée, et les systèmes stellaires les moins chimiquement enrichis de l'univers, et sont des cibles importantes pour comprendre la matière noire et la formation des galaxies. Elles comprennent en nombre la majorité des galaxies de l'univers, et pas des moindres, les galaxies naines autour de la Voie lactée fournissent des données empiriques cruciales pour vérifier les scénarios de formation de notre propre galaxie. Il existe actuellement une soixantaine de galaxies naines associées à la Voie lactée et à moins d'un million d'années-lumière environ; la galaxie d'Andromède, notre plus proche grande galaxie spirale voisine, est à deux millions et demi d'années-lumière.
De nombreuses nouvelles galaxies satellites MW ont été découvertes ces dernières années, mais certaines ont été remises en cause par des campagnes d'imagerie plus sensibles et la plupart n'ont que des propriétés peu contraintes. L'astronome de CfA Nelson Caldwell était membre d'une équipe qui a utilisé le télescope Magellan Clay et l'instrument Megacam pour obtenir des images de quatre galaxies naines proches sondant près de seize fois plus faibles que les mesures précédentes. Les images révèlent de nouvelles étoiles et autres objets, y compris les structures étendues, et a permis aux astronomes de réviser les paramètres clés de ces galaxies.
L'un des nains, Sagittaire II, avec une masse de gaz de seulement 1300 masses solaires, est inhabituel en ce qu'il est de petite taille même pour une galaxie naine et pourrait plutôt être considéré comme l'amas globulaire d'étoiles le plus étendu pour sa luminosité. Un autre, Réticule II, est la galaxie naine la plus allongée connue (près de huit fois plus longue que large). Un tiers, Tucana III, semble être associé à un flux de matière s'écoulant dans le MW et peut être perturbé par les marées. Les nouveaux résultats sensibles n'ont pu mesurer aucun gaz dans aucun des objets, mais ils fixent de nouvelles limites, et aidera les astronomes à faire un recensement plus complet de la famille des galaxies de la Voie lactée.
