Dans l'état brésilien du Para, toutes les semaines, les autorités reçoivent des alertes leur indiquant quelles parties de la forêt amazonienne ont été abattues, avec des photos pour le sauvegarder.

Les photos sont prises tous les jours à 10h30 du matin par les satellites américains, offrant une vue détaillée tous les trois à cinq mètres au sol.

Un algorithme permet de révéler automatiquement où la journalisation a eu lieu.

Les autorités envoient des agents pour enquêter et éventuellement appréhender les suspects avant qu'ils ne fassent plus de dégâts.

"Auparavant, cela prenait six jours, parfois deux ou trois mois sans images, " a déclaré Iara Musse Félix, PDG de SCCON, l'entreprise qui diffuse les alertes.

"Maintenant, nous avons des images quotidiennes."

Cette révolution de la surveillance forestière, et la Terre en général, provient d'une constellation de satellites gérée par une société appelée Planet.

Fondée à San Francisco en 2010 par trois anciens scientifiques de la NASA, Planet est un leader dans les petits satellites, qui sont plus faciles à produire et à remplacer, et ont tendance à avoir des vies missionnaires de trois à cinq ans.

Ce modèle économique est largement en rupture avec l'industrie aérospatiale traditionnelle, qui construit grand, des satellites sophistiqués bien plus puissants mais dont la construction coûte des centaines de millions de dollars.

Planet a placé 298 satellites en orbite depuis 2013, et la moitié d'entre eux ont été lancés l'année dernière.

Quelque 150 sont actifs aujourd'hui, dont 130 nanosatellites.

Les autres sont retombés sur Terre et ont brûlé à leur retour dans l'atmosphère.

'Colombes'

Ces satellites dits "Dove" sont fabriqués à San Francisco, dans un nouveau bâtiment présenté cette semaine lors du Global Climate Action Summit ici.

"Un technicien peut construire trois vaisseaux spatiaux Dove en une journée, " dit Chester Gillmore, 33, vice-président de la fabrication chez Planet.

"Vous avez besoin d'environ 10 outils pour construire l'un de nos satellites."

Il n'y a pas de "salle blanche" ici. Les visiteurs entrent et sortent librement.

Les composants électroniques sont amenés d'un côté de la pièce, puis testé, puis assemblé.

Les colombes sont un format connu sous le nom de "Cubesat 3u, " dont un cylindre de 30 cm, équipé d'une caméra interne et de deux panneaux solaires qui se déploient en orbite.

Six colombes terminées attendent sur une charrette pour être envoyées en Inde, où ils seront chargés sur une fusée et envoyés en orbite, environ 300 miles (500 kilomètres) au-dessus de la Terre.

Nous "continuons simplement à le mettre à jour, " a déclaré le co-fondateur Robbie Schingler, un ancien employé de la NASA.

"Et c'est ce que nous maîtrisions, la possibilité de prendre les dernières puces, et technologiques, d'autres industries comme l'automobile et les appareils grand public, prenez les 50 puces qui sont à l'intérieur ici... et faites-les fonctionner dans l'aérospatiale."

Le résultat est une image quotidienne de chaque kilomètre carré de la surface de la Terre, accessibles sur Internet.

L'entreprise ne fait toujours pas de profit. Mais les opportunités futures abondent pour les entreprises qui souhaitent lancer la surveillance de la Terre à travers le monde, que ce soit pour suivre les actions de l'humanité à l'échelle mondiale ou pour comprendre la prévalence de la sécheresse.

Un autre projet financé par le co-fondateur de Microsoft, Paul Allen, concerne la surveillance des récifs coralliens. Des caméras embarquées sur les petits satellites Planet permettent aux chercheurs de voir s'ils blanchissent, mourant, ou en croissance.

En ce qui concerne la forêt amazonienne, les bûcherons illégaux savent que tous les jours à 10h30, les "colombes" regardent.

© 2018 AFP