La détection de "mini-lunes" - de petits astéroïdes capturés temporairement en orbite autour de la Terre - améliorera considérablement notre compréhension scientifique des astéroïdes et du système Terre-Lune, dit une nouvelle critique publiée dans Frontières de l'astronomie et des sciences spatiales . Ces visiteurs petits et rapides ont jusqu'à présent échappé à la détection par la technologie existante, avec une seule découverte confirmée de mini-lune à ce jour. L'avènement du Large Synoptic Survey Telescope (LSST) vérifiera leur existence et suivra leurs trajectoires autour de notre planète, présentant des opportunités scientifiques et commerciales passionnantes.

"Les mini-lunes peuvent fournir des bancs d'essai scientifiques et technologiques intéressants dans l'espace proche de la Terre. Ces astéroïdes sont acheminés vers la Terre depuis la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter via des interactions gravitationnelles avec le Soleil et les planètes de notre système solaire, " rapporte le Dr Robert Jedicke, auteur principal, basé à l'Université d'Hawaï, Honolulu, ETATS-UNIS. "Le défi consiste à trouver ces petits objets, malgré leur proximité."

"À l'heure actuelle, nous ne comprenons pas complètement de quoi sont faits les astéroïdes, " ajoute le Dr Mikael Granvik, coauteur, affilié à la fois à l'Université de technologie de Luleå, la Suède et l'Université d'Helsinki, Finlande. "Les missions ne renvoient généralement que d'infimes quantités de matière à la Terre. Les météorites fournissent un moyen indirect d'analyser les astéroïdes, mais l'atmosphère terrestre détruit les matériaux faibles lors de leur passage.

"Les mini-lunes sont des cibles parfaites pour ramener d'importants morceaux de matière astéroïde, protégé par un vaisseau spatial, qui pourrait ensuite être étudié en détail sur Terre. »

Prévu pour mesurer jusqu'à 1 à 2 mètres, Les mini-lunes sont temporairement liées gravitationnellement dans le système Terre-Lune. Ils peuvent simplement survoler la Terre ou faire au moins une révolution autour de la planète, échappant finalement au remorqueur gravitationnel de notre planète ou entrant dans notre atmosphère.

Passant en revue les dix dernières années de recherche sur la mini-lune, Jedicke et ses collègues montrent que la technologie existante ne peut détecter que ces petits, objets en mouvement rapide par hasard.

"Les mini-lunes sont petites, se déplaçant dans le ciel beaucoup plus rapidement que la plupart des relevés d'astéroïdes ne peuvent le détecter, " explique Jedicke. " Une seule mini-lune a jamais été découverte en orbite autour de la Terre, l'objet relativement grand désigné 2006 RH120, de quelques mètres de diamètre."

Actuellement en construction et opérationnel dans quelques années, LSST espère confirmer l'existence de mini-lunes et aider à suivre leurs orbites autour de la Terre. La revue, qui fait partie d'une collection d'articles spéciaux sur le quartier Terre-Lune, met en évidence les opportunités que la détection des mini-lunes apportera, capitaliser sur les capacités du LSST une fois qu'il sera opérationnel.

"Le LSST est l'instrument rêvé pour découvrir de minuscules, des astéroïdes se déplaçant rapidement et nous prévoyons qu'il découvrira régulièrement des objets capturés temporairement au cours des cinq prochaines années, " rapporte Jedicke. " Il a un miroir gigantesque pour collecter la lumière des objets faibles et une caméra avec un champ de vision énorme pour couvrir tout le ciel plus d'une fois par semaine. "

Il continue, "Une fois que nous commençons à trouver des mini-lunes à un rythme plus élevé, elles seront des cibles parfaites pour les missions satellites. Nous pouvons lancer des missions courtes et donc moins chères, en les utilisant comme bancs d'essai pour des missions spatiales plus importantes et en offrant l'opportunité à l'industrie minière naissante d'astéroïdes de tester leur technologie. »

"Nous ne savons pas si les petits astéroïdes sont des blocs de roche monolithiques, tas de sable fragiles, ou quelque chose entre les deux, " dit Granvik. " Les mini-lunes qui passent beaucoup de temps en orbite autour de la Terre nous permettent d'étudier la densité de ces corps et les forces qui agissent en leur sein, et donc résoudre ce mystère."

Jedicke conclut en partageant ses aspirations pour ces astéroïdes :« J'espère que les humains s'aventureront un jour dans le système solaire pour explorer les planètes, astéroïdes et comètes, et je vois les mini-lunes comme les premiers tremplins de ce voyage."