Le vaisseau spatial Galileo a inspecté la Lune le 7 décembre. 1992, en route pour explorer le système Jupiter en 1995-1997. Crédit :NASA/JPL/USGS
Alors que la Lune est aujourd'hui inhabitable, il aurait pu y avoir de la vie à sa surface dans un passé lointain.
En réalité, il y a peut-être eu deux premières fenêtres d'habitabilité pour la Lune de la Terre, selon une étude en ligne aujourd'hui dans le journal Astrobiologie par Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste à la Washington State University.
Schulze-Makuch et Ian Crawford, professeur de sciences planétaires et d'astrobiologie à l'Université de Londres, disent que les conditions sur la surface lunaire étaient suffisantes pour soutenir des formes de vie simples peu de temps après la formation de la Lune à partir d'un disque de débris il y a 4 milliards d'années et à nouveau lors d'un pic d'activité volcanique lunaire il y a environ 3,5 milliards d'années.
Pendant les deux périodes, les planétologues pensent que la Lune crachait de grandes quantités de gaz volatils surchauffés, y compris la vapeur d'eau, de son intérieur.
Schulze-Makuch et Crawford écrivent que ce dégazage aurait pu former des flaques d'eau liquide sur la surface lunaire et une atmosphère suffisamment dense pour l'y maintenir pendant des millions d'années.
"Si de l'eau liquide et une atmosphère importante étaient présentes sur la Lune précoce pendant de longues périodes, nous pensons que la surface lunaire aurait été au moins temporairement habitable, ", a déclaré Schulze-Makuch.
Image de la caméra métrique Apollo 16 du limbe oriental et de la face cachée de la Lune. Crédit :NASA
Ingrédients pour la vie
Les travaux de Schulze-Makuch et Crawford s'appuient sur les résultats de missions spatiales récentes et d'analyses sensibles d'échantillons de roche et de sol lunaires qui montrent que la Lune n'est pas aussi sèche qu'on le pensait auparavant.
En 2009 et 2010, une équipe internationale de scientifiques a découvert des centaines de millions de tonnes métriques de glace d'eau sur la Lune. En outre, il existe des preuves solides d'une grande quantité d'eau dans le manteau lunaire qui aurait été déposée très tôt dans la formation de la Lune.
La Lune primitive est également susceptible d'avoir été protégée par un champ magnétique qui aurait pu protéger les formes de vie à la surface des vents solaires mortels.
Des microbes spatiaux
La vie sur la Lune aurait pu provenir de la même manière qu'elle l'a fait sur Terre, mais le scénario le plus probable est qu'elle aurait été amenée par une météorite, dit Schulze-Makuch.
La Station spatiale internationale peut être vue comme un petit objet en haut à gauche de cette image de la lune en début de soirée du 4 janvier 2012. Crédit :NASA
Les premières preuves de la vie sur Terre proviennent de cyanobactéries fossilisées vieilles de 3,5 à 3,8 milliards d'années. Pendant ce temps, le système solaire était dominé par des impacts de météorites fréquents et géants. Il est possible que des météorites contenant des organismes simples comme des cyanobactéries aient pu être projetées de la surface de la Terre et atterries sur la Lune.
"Il semble que la Lune était habitable à cette époque, ", a déclaré Schulze-Makuch. "Il aurait pu y avoir des microbes qui prospéraient dans les bassins d'eau sur la Lune jusqu'à ce que la surface devienne sèche et morte."
Simulations lunaires
Schulze-Makuch reconnaît que déterminer si la vie est apparue sur la Lune ou a été transportée d'ailleurs "ne peut être résolu que par un futur programme agressif d'exploration lunaire".
Une piste d'enquête prometteuse pour toute future mission spatiale serait d'obtenir des échantillons de dépôts de la période d'activité volcanique accrue pour voir s'ils contenaient de l'eau ou d'autres marqueurs possibles de la vie.
En outre, des expériences pourraient être menées dans des environnements lunaires simulés sur Terre et sur la Station spatiale internationale pour voir si les micro-organismes peuvent survivre dans les conditions environnementales qui auraient existé au début de la Lune.
