De nouvelles observations avec le Very Large Telescope de l'ESO montrent l'amas d'étoiles RCW 38 dans toute sa splendeur. Cette image a été prise lors des tests de la caméra HAWK-I avec le système d'optique adaptative GRAAL. Il montre RCW 38 et ses nuages ​​environnants de gaz brillant avec des détails exquis, avec de sombres vrilles de poussière se faufilant à travers le noyau lumineux de ce jeune rassemblement d'étoiles.

Cette image montre l'amas d'étoiles RCW 38, comme capturé par l'imageur infrarouge HAWK-I monté sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili. En regardant dans les longueurs d'onde infrarouges, HAWK-I peut examiner des amas d'étoiles recouverts de poussière comme RCW 38, offrant une vue imprenable sur les étoiles qui se forment à l'intérieur. Cette grappe contient des centaines de jeunes, chaud, étoiles massives, et se trouve à quelque 5 500 années-lumière dans la constellation de Vela (Les Voiles).

La zone centrale de RCW 38 est visible ici comme un région bleutée, une zone habitée par de nombreuses très jeunes étoiles et protoétoiles qui sont encore en train de se former. Le rayonnement intense qui s'échappe de ces étoiles nouvellement nées fait briller le gaz environnant. Cela contraste fortement avec les flux de poussière cosmique plus froide qui sillonnent la région, qui brillent doucement dans des tons sombres de rouge et d'orange. Le contraste crée cette scène spectaculaire, une œuvre d'art céleste.

Les images précédentes de cette région prises dans des longueurs d'onde optiques sont étonnamment différentes - les images optiques semblent plus vides d'étoiles en raison de la poussière et du gaz bloquant notre vue de l'amas. Observations dans l'infrarouge, cependant, nous permettent de regarder à travers la poussière qui obscurcit la vue dans l'optique et de plonger au cœur de cet amas d'étoiles.

HAWK-I est installé sur l'Unité Télescope 4 (Yepun) du VLT, et fonctionne dans les longueurs d'onde du proche infrarouge. Il a de nombreux rôles scientifiques, y compris l'obtention d'images de galaxies proches ou de grandes nébuleuses ainsi que d'étoiles et d'exoplanètes individuelles. GRAAL est un module d'optique adaptative qui aide HAWK-I à produire ces images spectaculaires. Il utilise quatre faisceaux laser projetés dans le ciel nocturne, qui agissent comme des étoiles artificielles de référence, utilisé pour corriger les effets de la turbulence atmosphérique, fournissant une image plus nette.

Cette image a été capturée dans le cadre d'une série d'observations de test - un processus connu sous le nom de vérification scientifique - pour HAWK-I et GRAAL. Ces tests font partie intégrante de la mise en service d'un nouvel instrument sur le VLT, et inclure un ensemble d'observations scientifiques typiques qui vérifient et démontrent les capacités du nouvel instrument.