Une équipe internationale de chercheurs, y compris des scientifiques de l'Instituto de Astrofísica de Canarias, a publié une étude détaillée de l'évolution de la nébuleuse entourant l'étoile symbiotique R Aquarii. L'étude a impliqué des observations de télescopes à l'observatoire de Roque de los Muchachos, La Palma, et le Chili pris au cours de plus de deux décennies.

En termes astronomiques, à 600 années-lumière, la nébuleuse autour de R Aquarii est relativement proche. L'étoile symbiotique est composée d'une géante rouge et d'une naine blanche qui ont interagi au cours des siècles pour former la magnifique nébuleuse environnante à partir de matière éjectée du système.

Ce système, connu sous le nom de R Aquarii pour son emplacement apparent dans la grande constellation zodiacale du Verseau, est un exemple important des effets des interactions gravitationnelles qui se produisent entre les étoiles proches. Dans les derniers stades de leur évolution, quand les étoiles comme le soleil atteignent des dimensions géantes, abaissant la gravité de surface et permettant à des quantités prodigieuses de matière de s'échapper, l'attraction gravitationnelle d'une étoile proche peut devenir la cause dominante de leur évolution et de leur destin. Comme le montre R Aquarii, la matière perdue par une étoile peut être sculptée en complexe, bien que symétrique, nébuleuses, et dans le processus, écoulements fortement collimatés, appelés jets, peut se former. Les jets sont un phénomène courant dans l'univers, et se trouvent autour des étoiles binaires et des trous noirs, ainsi que dans les centres des galaxies les plus grandes et les plus puissantes.

R Aquarii est le jet stellaire le plus connu, permettant d'étudier ces processus physiques complexes avec un niveau de détail sans précédent. Compte tenu de sa proximité, il a été possible de suivre l'évolution de la nébuleuse et de son jet en temps réel en obtenant patiemment des séquences d'images sur de nombreuses années. L'étude récemment publiée dans la revue Astronomie &Astrophysique télescopes d'occasion à l'observatoire Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) et le Chili pendant plus de 20 ans.

"Alors que la grande nébuleuse du sablier s'étend de manière régulière, le jet montre un comportement extrêmement complexe, " dit Tiina Liimets, le premier auteur de l'article et Ph.D. étudiant à l'Observatoire de Tartu de l'Université de Tartu (Estonie). Les observations révèlent que les jets sont composés de multiples nœuds de matière, qui, à première vue, ne semblent pas s'écouler linéairement du centre.

"Au lieu de cela, ils semblent se déplacer dans des directions apparemment aléatoires, fusionner et se séparer, apparaissant et disparaissant de la vue, " dit David Jones, chercheur à l'Instituto de Astrofísica de Canarias et co-auteur de l'ouvrage.

"Cela indique qu'aux échelles observées d'autres facteurs externes dominent l'évolution apparente du jet et sa courbure, y compris les changements dans l'illumination des étoiles centrales, " ajoute Romano Corradi, directeur du Gran Telescopio les Canaries, qui a obtenu les premières images de l'étude il y a plus de 25 ans.

"Nous continuerons à suivre l'évolution de R Aquarii au cours des prochaines décennies, profiter de la prochaine génération de télescopes et d'instruments, qui fournira des informations importantes sur ce système spectaculaire et sur les processus communs qui régulent la formation de tous les jets astrophysiques, " dit Liimets.