En 1994, les astronomes ont regardé avec émerveillement la comète Shoemaker-Levy 9 s'écraser sur la planète Jupiter, créant des boules de feu massives explosant avec la force de six millions de mégatonnes de TNT, soit l'équivalent de 600 fois l'arsenal nucléaire mondial.

Que se serait-il passé s'il avait touché la Terre au lieu de Jupiter ?

"Ce serait la plus grande destruction que l'humanité ait jamais vue, " a déclaré Mel Stauffer, Professeur émérite de sciences géologiques à l'Université de la Saskatchewan. "Peu importe où il a frappé, cela affecterait toute l'humanité.

Le sujet des films hollywoodiens, la réalité des frappes d'astéroïdes et de comètes est plus scientifique, que la science-fiction. La plupart des chercheurs pensent que la probabilité qu'un objet massif entre en collision avec la Terre au cours de notre vie est faible, mais la planète a déjà été touchée et le sera certainement à nouveau.

Stauffer a passé sa vie à rassembler les preuves, à la recherche de météorites, shatter cones (roche violemment fracturée autour du bord des cratères d'impact) et tectites (roche pulvérisée liquéfiée par la température surchauffée d'un impact et projetée dans l'atmosphère avant de retomber en surface).

Stauffer a déclaré qu'en moyenne, la Terre est touchée par un astéroïde d'un mètre de large environ une fois par an, même si, la plupart brûlent dans l'atmosphère ou s'écrasent dans des régions éloignées ou nos vastes océans. Deux des événements récents les plus alarmants se sont produits dans la région sibérienne de la Russie, y compris l'explosion aérienne d'un astéroïde de 2013 près de Chelyabinsk qui a été rapportée dans le journal La nature être un objet de la taille d'une maison de 20 mètres de diamètre, libérant l'équivalent énergétique de 440, 000 tonnes de TNT.

"Il est passé juste devant quelques villages, dont Tcheliabinsk, et parce qu'il franchissait le mur du son et explosait en morceaux, l'onde de choc a brisé des vitres qui ont explosé au visage des gens, donc environ 1, 500 personnes ont été hospitalisées à cause de coupures, " a déclaré Stauffer. "C'était le deuxième plus grand événement que nous ayons pu mesurer avec précision."

En 1908, ce qui aurait été un astéroïde a explosé au-dessus d'une région peu peuplée de la Sibérie, aplatir 80 millions d'arbres sur 2, 000 kilomètres carrés de forêt dans ce qu'on appelle l'événement Tunguska. Plus de 1, 000 articles de recherche ont été déposés sur cette explosion, avec des simulations de supercalculateur projetant l'objet d'avoir été de 60 à 190 mètres de large et d'avoir explosé avec une force allant jusqu'à 15 mégatonnes de TNT (1, 000 fois plus puissante que la bombe atomique larguée sur Hiroshima en 1945).

Chelyabinsk et Tunguska sont les exemples les plus récents de ce qui peut arriver lorsqu'un astéroïde ou une comète entre en collision avec la planète. La base de données sur l'impact de la Terre documente 168 cratères d'astéroïdes d'au moins un kilomètre de diamètre, une liste qui comprend l'impact de 130 km à Sudbury, le troisième en importance au monde, il y a 1,8 milliard d'années, et le cratère de 150 km de Chicxulub dans la péninsule du Yucatan au Mexique, créé il y a 65 millions d'années et lié à l'extinction des dinosaures.

La base de données comprend six cratères d'impact en Saskatchewan de deux kilomètres ou plus :Viewfield, Lac Gow, Ruisseau Érable, Coude, Deep Bay et Carswell (le plus grand avec 39 km de large) - datant d'il y a entre 75 millions et 395 millions d'années, ainsi que le cratère de 25 km de l'île Victoria dans l'Arctique que le professeur de sciences géologiques de l'U de S, Brian Pratt, a aidé à découvrir en 2012 alors qu'il explorait la région pour Ressources naturelles Canada.

"C'était excitant, " dit Pratt, qui a co-écrit un article sur la découverte dans le journal de recherche Météorite et science planétaire . "Nous volions dans un hélicoptère et nous pouvions voir que les rochers semblaient étranges. Alors, nous avons atterri et avons marché environ 30 mètres jusqu'au premier affleurement de rochers inclinés et nous avons tout de suite vu des cônes brisés. Nous nous sommes tous les deux regardés et avons dit, « C'est un impact de météorite ! » C'est ce qui crée des cônes d'éclatement, nous savions donc exactement à quoi nous avions affaire."

Pratt estime que l'impact s'est produit il y a entre 130 millions et 450 millions d'années et a probablement eu des effets de grande envergure.

"Cela aurait pu être une mer peu profonde quand elle a frappé, ou il aurait pu toucher la terre, nous ne savons tout simplement pas avec certitude, " dit-il. " S'il touche la terre, il y aurait eu énormément de débris dans l'atmosphère qui auraient affecté le climat, créant probablement une période de refroidissement."

Alors que les impacts d'astéroïdes majeurs sont rares au regard des 4,5 milliards d'années d'histoire géologique de la Terre, même un autre impact de la taille de la Tunguska aurait un effet dévastateur sur une zone peuplée. Dans les années 1990, Stauffer était membre du comité consultatif national sur les météorites et les impacts qui a demandé à l'Agence spatiale canadienne et à la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis d'identifier les objets géocroiseurs (NEO) et de suivre les menaces potentielles pour la planète.

"Ils n'ont rien fait tout de suite, mais quelques astronomes amateurs l'ont fait et la NASA a finalement pris garde et a commencé son programme, ce que je suppose que je peux revendiquer un tout petit, tout petit mérite que notre groupe leur ait mis la puce à l'oreille, " a déclaré Stauffer.

À ce jour, La NASA a documenté 18, 043 objets géocroiseurs dans notre système solaire, dont 1, 900 qui mesurent au moins 140 mètres de diamètre et ont des orbites suffisamment proches de la Terre pour être classés comme des astéroïdes potentiellement dangereux. Mais des milliers restent non détectés. Le 18 avril, un astéroïde étiqueté 2018GE3, estimé jusqu'à 100 mètres de diamètre, n'a échappé à la détection de la NASA que quelques jours avant de passer à mi-chemin entre la Terre et la Lune (192, 000km) à une vitesse de 106, 000km par heure.

"Il y a beaucoup d'astéroïdes et de comètes dans notre système solaire et il est impossible de prédire les trajectoires de tous ces objets, mais il faut essayer, " a déclaré Daryl Janzen, un chargé de cours en physique à l'U of S qui discute des objets géocroiseurs dans son cours d'astronomie 104.

L'identification des menaces est la première étape, avec l'approbation récente par les Nations Unies de la création du Réseau international d'alerte aux astéroïdes pour une collaboration mondiale visant à défendre la Terre contre les impacts potentiels. Alors que la position officielle de la NASA est qu'aucun astéroïde connu ne devrait entrer en collision avec la planète ce siècle, La NASA se prépare pour une mission spatiale 2021 conçue pour démontrer une technique d'impact cinétique pour pousser un objet hors d'une trajectoire de collision avec la Terre.

"Il y a une probabilité extrêmement faible que la planète entre en contact avec l'un de ces grands objets géocroiseurs au cours de notre vie, mais il existe de très bonnes preuves que cela s'est produit dans le passé et a conduit à une extinction massive de la planète, " dit Janzen. " Alors, bien que la probabilité soit faible, il est important de découvrir autant d'objets géocroiseurs que possible, de sorte que si l'on entre dans une trajectoire de collision avec la Terre, nous pouvons essayer de faire quelque chose à ce sujet."