Les noyaux de la plupart des galaxies hébergent des trous noirs supermassifs avec des millions voire des milliards de masses solaires de matière. La matière à proximité de tels trous noirs peut s'accumuler sur un tore de poussière et de gaz autour du trou noir, et lorsque cela se produit, les noyaux rayonnent puissamment sur tout le spectre. Ces noyaux galactiques actifs (AGN) sont parmi les phénomènes les plus dramatiques et les plus intéressants de l'astronomie extragalactique, et déroutant aussi. Ce qui active ou désactive l'accrétion n'est pas compris, ni comment les processus associés produisent l'émission, générer des jets de particules, ou influencer la formation d'étoiles dans la galaxie.

Parce que les AGN jouent un rôle important dans l'évolution des galaxies, les astronomes étudient les galaxies avec AGN à des distances cosmologiques. C'est dans les époques antérieures de l'univers, environ dix milliards d'années après le big bang, lorsque l'on pense que le ravitaillement en AGN le plus important a lieu. Mais les AGN à ces distances sont également faibles et plus difficiles à trouver. Historiquement, ils ont été repérés par leurs couleurs très rouges en raison d'une forte obscurcissement par la poussière, raies d'émission caractéristiques (signalisation de gaz très chauds), et/ou leur variabilité.

les astronomes du CFA Matt Ashby, Steve Willner et Giovanni Fazio et deux collègues ont utilisé des relevés extragalactiques infrarouges profonds effectués pendant 14 ans par l'instrument IRAC sur le télescope spatial Spitzer pour rechercher des AGN distants. Les différentes enquêtes dans les archives ont scanné à plusieurs reprises différentes parties du ciel sur pas moins de onze époques dans leurs efforts pour scruter de plus en plus loin dans le cosmos, et les multiples observations permettent de repérer des sources variables. Les astronomes ont trouvé près d'un millier de galaxies variables dans l'infrarouge dans ces relevés, environ un pour cent de toutes les galaxies enregistrées. Ils estiment qu'environ quatre-vingts pour cent de ces sources variables sont des AGN, les autres étant dus soit à des supernovae, soit à des données parasites. La variabilité n'avait pas été observée dans les études à d'autres longueurs d'onde en raison de l'obscurcissement important autour des noyaux et/ou de la faiblesse de l'émission de rayons X; l'infrarouge peut regarder à travers la poussière obscurcissante. L'équipe a examiné les images Hubble des sources et constate qu'une majorité montre une indication de perturbation, peut-être d'une collision galaxie-galaxie. Leurs résultats suggèrent que la variabilité dans l'infrarouge moyen identifie une population unique de galaxies avec AGN.