Vue d'artiste du vaisseau spatial jumeau Mars Cube One (MarCO) alors qu'il vole dans l'espace lointain. Les MarCO seront les premiers CubeSats, une sorte de mini-satellite - tenter de voler vers une autre planète. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Bon nombre des vaisseaux spatiaux les plus emblématiques de la NASA dominaient les ingénieurs qui les ont construits :pensez aux Voyagers 1 et 2, Cassini ou Galileo, toutes de grosses machines qui pourraient se mesurer à un autobus scolaire.
Mais au cours des deux dernières décennies, les mini-satellites appelés CubeSats ont rendu l'espace accessible à une nouvelle génération. Ces boîtes de la taille d'une mallette sont plus concentrées dans leurs capacités et ont une fraction de la masse et du coût de certains titans de l'espace passés.
En mai, les ingénieurs suivront de près le lancement par la NASA de sa première paire de CubeSats conçus pour l'espace lointain. Les deux vaisseaux spatiaux s'appellent Mars Cube One, ou MarCO, et ont été construits au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.
Les deux vaisseaux spatiaux MarCO feront du stop sur la même fusée lançant InSight, Le prochain atterrisseur robotique de la NASA se dirige vers Mars. Les MarCO sont destinés à suivre InSight lors de sa croisière dans l'espace; s'ils survivent au voyage, chacun est équipé d'une antenne repliable à gain élevé pour relayer les données sur InSight lorsqu'il pénètre dans l'atmosphère martienne et atterrit.
Les MarCO ne produiront aucune science propre, et ne sont pas nécessaires pour qu'InSight renvoie ses données à la maison (l'atterrisseur s'appuiera pour cela sur les orbiteurs martiens de la NASA, en plus de communiquer directement avec des antennes sur Terre). Mais les jumeaux seront un premier test crucial de la technologie CubeSat au-delà de l'orbite terrestre, démontrant comment ils pourraient être utilisés pour explorer davantage le système solaire.
L'ingénieur Joel Steinkraus utilise la lumière du soleil pour tester les panneaux solaires sur l'un des vaisseaux spatiaux Mars Cube One (MarCO) au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Crédit :Jet Propulsion Laboratory
"Ce sont nos éclaireurs, " a déclaré Andy Klesh de JPL, L'ingénieur en chef de MarCO. "Les CubeSats n'ont jamais eu à survivre au rayonnement intense d'un voyage dans l'espace lointain auparavant, ou utiliser la propulsion pour se diriger vers Mars. Nous espérons ouvrir cette voie."
Les noms officiels de ces deux éclaireurs sont "MarCO-A" et "MarCO-B". Mais à l'équipe qui les a construits, ce sont "Wall-E" et "Eva", des surnoms basés sur des personnages de Pixar. Les deux MarCO utilisent un gaz comprimé que l'on trouve couramment dans les extincteurs pour se déplacer dans l'espace, de la même manière que Wall-E l'a fait dans son film de 2008.
La survie est loin d'être garantie. Comme dit le proverbe :l'espace est dur. Le premier défi sera de s'allumer. Les batteries MarCO ont été vérifiées pour la dernière fois en mars par Tyvak Nano-Satellite Systems d'Irvine, Californie, qui a inséré chaque CubeSat dans un distributeur spécial qui le propulsera dans l'espace. Ces batteries seront utilisées pour déployer les panneaux solaires de chaque CubeSat, dans l'espoir qu'il leur restera suffisamment d'énergie pour allumer leurs radios. Si la puissance est trop faible, l'équipe MarCO peut entendre le silence jusqu'à ce que chaque vaisseau spatial soit plus complètement chargé.
Joël Steinkraus, Ingénieur en mécanique principal MarCO du JPL, effectue un ajustement sur le CubeSat avant l'intégration dans une boîte de déploiement comme on le voit à l'intérieur du laboratoire de salle blanche à Cal Poly San Luis Obispo lundi, 12 mars. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Tyvak/Cal Poly SLO
Si les deux MarCO font le voyage, ils testeront une méthode de relais de communication qui pourrait servir de "boîte noire" pour les futurs atterrissages sur Mars, aider les ingénieurs à comprendre le processus difficile pour faire atterrir un vaisseau spatial en toute sécurité sur la planète rouge. Les atterrissages sur Mars sont notoirement difficiles à respecter.
Les MarCO pourraient également prouver que les CubeSats sont prêts à aller au-delà de la Terre. Les CubeSats ont d'abord été développés pour enseigner aux étudiants universitaires les satellites. Aujourd'hui, ils sont une technologie commerciale majeure, fournissant des données sur tout, des routes maritimes aux changements environnementaux.
Les scientifiques de la NASA sont impatients d'explorer le système solaire à l'aide de CubeSats. JPL a même sa propre salle blanche CubeSat, où plusieurs projets de vols ont été construits, y compris les MarCO. Pour les jeunes ingénieurs, le frisson est de construire quelque chose qui pourrait potentiellement atteindre Mars en quelques années plutôt qu'en une décennie.
L'un des CubeSats MarCO à l'intérieur d'une salle blanche à Cal Poly San Luis Obispo, avant d'être placé dans sa boîte de déploiement. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Tyvak/Cal Poly SLO
"Nous sommes une petite équipe, afin que tout le monde acquière de l'expérience en travaillant sur plusieurs parties du vaisseau spatial, " a déclaré Klesh. " Vous apprenez tout sur la construction, tester et voler en cours de route. Nous inventons tous les jours à ce stade. »
Les MarCO ont été construits par JPL, qui gère InSight et MarCO pour la NASA. Ils ont été financés à la fois par le JPL et la Direction des missions scientifiques de la NASA. Un certain nombre de fournisseurs commerciaux ont fourni des technologies uniques aux MarCO. Une liste complète, ainsi que plus d'informations sur le vaisseau spatial, peut être trouvé ici.
