Malgré leur apparence, les tornades solaires ne tournent pas après tout, selon une équipe européenne de scientifiques. Une nouvelle analyse de ces structures gigantesques, chacun plusieurs fois la taille de la Terre, indique qu'ils ont peut-être été mal nommés parce que les scientifiques n'ont jusqu'à présent pu les observer qu'à l'aide d'images bidimensionnelles. Le Dr Nicolas Labrosse présentera les travaux, réalisée par des chercheurs de l'Université de Glasgow, Observatoire de Paris, Université de Toulouse, et Académie tchèque des sciences, à la Semaine européenne de l'astronomie et des sciences spatiales (EWASS) à Liverpool le vendredi 6 avril.

Les tornades solaires ont été observées pour la première fois au début du 20e siècle, et le terme a été repopularisé il y a quelques années lorsque les scientifiques ont regardé des films obtenus par l'instrument AIA sur l'observatoire de la dynamique solaire de la NASA (SDO). Ceux-ci montrent un plasma chaud dans une lumière ultraviolette extrême tournant apparemment pour former une structure géante prenant la forme d'une tornade (comme nous les connaissons sur Terre).

Maintenant, utiliser l'effet Doppler pour ajouter une troisième dimension à leurs données, les scientifiques ont pu mesurer la vitesse du plasma en mouvement, ainsi que sa direction, température et densité. À partir de plusieurs années d'observations, ils ont pu construire une image plus complète de la structure du champ magnétique qui supporte le plasma, dans des structures appelées protubérances.

Docteur Nicolas Labrosse, scientifique principal de l'étude, explique : « Nous avons constaté que malgré la façon dont les proéminences et les tornades apparaissent dans les images, le champ magnétique n'est pas vertical, et le plasma se déplace principalement horizontalement le long des lignes de champ magnétique. Cependant, nous voyons des formes ressemblant à des tornades dans les images à cause des effets de projection, où l'information sur la ligne de visée est comprimée sur le plan du ciel."

Dr Arturo Lopez Ariste, un autre membre de l'équipe, ajoute :« L'effet global est similaire à la traînée d'un avion dans nos cieux :l'avion se déplace horizontalement à une hauteur fixe, mais nous voyons que le sentier commence au-dessus de nos têtes et se termine à l'horizon. Cela ne veut pas dire qu'il s'est écrasé!"

Des tornades solaires géantes - formellement appelées protubérances de tornades - sont observées sur le Soleil depuis une centaine d'années. Ils sont ainsi appelés en raison de leur forme frappante et de leur ressemblance apparente avec les tornades sur Terre, mais c'est là que s'arrête la comparaison.

Alors que les tornades terrestres se forment à partir de vents intenses et sont très mobiles, les tornades solaires sont plutôt du gaz magnétisé. Ils semblent être enracinés quelque part plus bas sur la surface solaire, et ainsi rester fixe en place.

"Ils sont associés aux pattes des protubérances solaires - ce sont de belles concentrations de plasma froid dans la couronne solaire très chaude qui peuvent facilement être vues comme des structures roses pendant les éclipses solaires totales, " ajoute Labrosse.

"Peut-être que pour une fois la réalité est moins compliquée que ce que l'on voit !" commente le Dr Brigitte Schmieder, un autre scientifique impliqué dans le travail.

Elle poursuit :"Les tornades solaires semblent effrayantes mais en fait elles n'ont normalement pas de conséquences notables pour nous. Cependant, quand une proéminence de tornade éclate, cela peut provoquer ce qu'on appelle la météo spatiale, puissance potentiellement dommageable, satellites et réseaux de communication sur Terre.