Quelle est la première créature qui vous vient à l'esprit lorsque vous regardez le nuage noir sur cette image ? Peut-être un chaton noir avec un nez blanc vif, pattes avant s'étirant vers la droite du cadre et queue vers la gauche ? Ou peut-être un renard, courant la bouche ouverte et regardant devant, ses yeux vigilants pointés vers la droite ?

En réalité, cette forme à thème animal appartient à une nébuleuse sombre, un nuage dense de gaz et de poussière dans la constellation d'Orion, le chasseur, avec le nez de chat (ou oeil de renard) correspondant à l'amas de la nébuleuse d'Orion, un amas d'étoiles près de la célèbre nébuleuse d'Orion, M42. L'image est basée sur les données de la première version du satellite Gaia de l'ESA, et montre la densité d'étoiles observées en balayant cette région du ciel.

Bien que cette nébuleuse particulière ne soit pas visible à l'œil nu, des nuages ​​similaires peuvent être vus sur le fond clair de la Voie lactée depuis des endroits sombres de l'hémisphère sud. Trouver des formes dans ces nébuleuses sombres fait partie de la tradition astronomique de diverses cultures, de l'Amérique du Sud à l'Australie, qui incluent des "constellations de nuages ​​sombres" ressemblant à une variété de créatures dans leurs firmaments.

Lancé en 2013, Gaia a cartographié plus d'un milliard d'étoiles avec une précision sans précédent. Cette information est extrêmement précieuse pour les astronomes qui étudient la distribution des étoiles à travers notre Galaxie.

Même dans les zones sombres où moins d'étoiles sont observées, Le recensement méticuleux de Gaia fournit des informations importantes pour étudier le matériau interstellaire qui bloque la lumière des étoiles. C'est dans ces sombres nuages ​​de gaz et de poussière que les nouvelles générations d'étoiles prennent vie.

La première publication de données de Gaia, publié en 2016, contenait la position dans le ciel de plus d'un milliard d'étoiles, ainsi que la distance et les mouvements d'environ deux millions d'étoiles. Les astronomes du monde entier attendent maintenant avec impatience la prochaine publication de données, prévu le 25 avril, qui inclura la distance et les mouvements pour l'échantillon complet d'étoiles, étendre considérablement la portée de l'enquête précédente.

Jusque là, Les données de Gaia ont été utilisées pour étudier uniquement les régions de formation d'étoiles les plus proches, à quelques centaines d'années-lumière de nous. Avec les nouvelles données, il sera possible d'explorer en détail des régions beaucoup plus éloignées, comme le complexe de formation d'étoiles d'Orion, situé à quelque 1500 années-lumière de nous, et d'estimer la distribution 3D non seulement des étoiles mais aussi des nuages ​​sombres et poussiéreux où naissent les étoiles.