Alors que la mission New Horizons de la NASA continue d'explorer l'inconnu, l'équipe de la mission a choisi un surnom très approprié pour sa prochaine cible de survol dans les confins du système solaire.

Avec une importante contribution du public, l'équipe a choisi "Ultima Thule" (prononcé ultima thoo-lee") pour l'objet de la ceinture de Kuiper que le vaisseau spatial New Horizons explorera le 1er janvier. 2019. Officiellement connu sous le nom de 2014 MU69, L'object, qui orbite à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton, sera le monde le plus primitif jamais observé par un vaisseau spatial - dans la rencontre planétaire la plus éloignée de l'histoire.

Thulé était un mythique, île de l'extrême nord dans la littérature et la cartographie médiévales. Ultima Thule signifie "au-delà de Thulé" - au-delà des frontières du monde connu - symbolisant l'exploration des objets lointains de la ceinture de Kuiper et de la ceinture de Kuiper que New Horizons effectue, quelque chose de jamais fait auparavant.

"MU69 est le prochain Ultima Thule de l'humanité, " a déclaré Alan Stern, Chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. "Notre vaisseau spatial se dirige au-delà des limites des mondes connus, à quelle sera la prochaine réalisation de cette mission. Puisque ce sera l'exploration la plus lointaine de n'importe quel objet dans l'espace dans l'histoire, J'aime appeler notre cible de survol Ultima, pour faire court, symbolisant cette ultime exploration de la NASA et de notre équipe."

À la recherche d'un surnom plus inspirant, quoique temporaire, que le désignateur 2014 MU69, La NASA et l'équipe New Horizons ont lancé la campagne de surnoms début novembre. Hébergé par le SETI Institute of Mountain View, Californie, et dirigé par Mark Showalter, membre de l'institut et membre de l'équipe scientifique New Horizons, le concours en ligne sollicitait les nominations du public et stipulait qu'un surnom serait choisi parmi les meilleurs votants.

La campagne populaire s'est terminée le 6 décembre après une prolongation de cinq jours pour permettre un plus grand nombre de votes. La campagne a impliqué 115, 000 participants du monde entier, qui en a nommé quelque 34, 000 noms. De celles, 37 noms ont atteint le bulletin de vote et ont été évalués pour leur popularité – cela comprenait huit noms suggérés par l'équipe de New Horizons et 29 nommés par le public.

L'équipe a ensuite réduit sa sélection aux 29 noms nommés publiquement et a donné la préférence aux noms se trouvant en haut des sondages. Ultima Thule a été nominée par environ 40 membres du public et l'un des plus grands votants parmi tous les nominés. "Nous sommes reconnaissants à ceux qui ont proposé un surnom aussi intéressant et inspirant, ", a déclaré Showalter. "Ils méritent d'être reconnus pour avoir capturé le véritable esprit d'exploration qu'incarne New Horizons."

Le nom a été suggéré pour penser à MU69 comme une suite lointaine de Pluton, que New Horizons a rencontré historiquement et célèbre en juillet 2015. Les autres noms considérés comprenaient Abeona, Pharos, Pangou, Rubicon, Olympe, Pinacle et Tiramisu. Les décomptes finaux sont publiés sur frontierworlds.seti.org/.

Après le survol, La NASA et l'équipe New Horizons choisiront un nom formel à soumettre à l'Union astronomique internationale, basé en partie sur la question de savoir si MU69 est un corps unique, une paire binaire, ou peut-être un système d'objets multiples.