Ces images radar de l'astéroïde géocroiseur 3200 Phaethon ont été générées par des astronomes de l'observatoire d'Arecibo de la National Science Foundation le 17 décembre. 2017. Les observations de Phaethon ont été menées à Arecibo du 15 au 19 décembre. 2017. Au moment de l'approche la plus rapprochée le 16 décembre à 15 h. HNP (15 h HNE, 11 heures du soir. UTC) l'astéroïde était à environ 1,1 million de miles (1,8 million de kilomètres), soit environ 4,6 fois la distance de la Terre à la Lune. La rencontre est la plus proche que l'objet vienne de la Terre jusqu'en 2093. Crédit :Observatoire d'Arecibo/NASA/NSF
Après plusieurs mois d'arrêt après le passage de l'ouragan Maria, le radar planétaire de l'observatoire d'Arecibo est revenu à un fonctionnement normal, fournissant les images à la plus haute résolution à ce jour de l'astéroïde géocroiseur 3200 Phaethon lors de son survol de la Terre le 16 décembre. Les images radar, qui sont subtiles à la résolution disponible, révéler que l'astéroïde est de forme sphéroïdale et a une grande concavité d'au moins plusieurs centaines de mètres d'étendue près du bord d'attaque, et une obscurité remarquable, élément circulaire près de l'un des pôles. Les images radar d'Arecibo de Phaethon ont des résolutions aussi fines qu'environ 250 pieds (75 mètres) par pixel.
"Ces nouvelles observations de Phaethon montrent qu'il pourrait être de forme similaire à l'astéroïde Bennu, la cible du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA, mais 10 fois plus grand, " a déclaré Patrick Taylor, une Association universitaire de recherche spatiale (USRA), Colombie, Maryland, scientifique et chef de groupe pour le radar planétaire à l'observatoire d'Arecibo. "La caractéristique sombre pourrait être un cratère ou une autre dépression topographique qui n'a pas réfléchi le faisceau radar vers nous."
Les images radar obtenues par Arecibo indiquent que Phaethon a un diamètre d'environ 3,6 miles (6 kilomètres), soit environ 0,6 mile (1 kilomètre) de plus que les estimations précédentes. Phaethon est le deuxième plus grand astéroïde géocroiseur classé comme « potentiellement dangereux ». Les objets géocroiseurs sont classés comme des astéroïdes potentiellement dangereux (PHA), en fonction de leur taille et de la proximité de leurs orbites avec la Terre.
"Arecibo est un atout mondial important, crucial pour les travaux de défense planétaire en raison de ses capacités uniques, ", a déclaré Joan Schmelz de l'USRA et directeur adjoint de l'Observatoire d'Arecibo. "Nous avons travaillé avec diligence pour le remettre en marche depuis que l'ouragan Maria a dévasté Porto Rico."
Crédit :NASA
L'observatoire d'Arecibo possède le système de radar astronomique le plus puissant sur Terre. Le 20 septembre, le télescope a subi des dommages structurels mineurs lorsque Maria, l'ouragan le plus puissant à frapper l'île depuis 1928, a touché terre. Quelques jours après l'orage, le télescope a repris les observations de radioastronomie, tandis que les observations radar, qui nécessitent une puissance élevée et du carburant diesel pour les générateurs du site, a repris ses activités début décembre après le retour de l'énergie commerciale à l'observatoire.
L'astéroïde Phaethon a été découvert le 11 octobre 1983, par le satellite astronomique infrarouge de la NASA (IRAS). Les observations de Phaethon ont été menées à Arecibo du 15 au 19 décembre, 2017, en utilisant le système de radar planétaire financé par la NASA. Au moment de l'approche la plus proche le 16 décembre à 15 h. HNP (15 h HNE, 11 heures du soir. UTC) l'astéroïde était à environ 1,1 million de miles (1,8 million de kilomètres), soit environ 4,6 fois la distance de la Terre à la Lune. La rencontre est la plus proche que l'objet viendra sur Terre jusqu'en 2093.
Le radar a été utilisé pour observer des centaines d'astéroïdes. Quand ces petits, les vestiges naturels de la formation de notre système solaire passent relativement près de la Terre, le radar de l'espace lointain est une technique puissante pour étudier leurs tailles, formes, rotation, caractéristiques de surface et rugosité, et pour une détermination plus précise de leur trajectoire orbitale.
Le programme de radar planétaire d'Arecibo est entièrement financé par la NASA grâce à une subvention à l'Association de recherche spatiale des universités (USRA), du programme d'observations d'objets géocroiseurs. L'Observatoire d'Arecibo est une installation de la National Science Foundation exploitée en vertu d'un accord de coopération par SRI International, USRA, et Universidad Metropolitana.
Le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA est chargé de trouver, suivre et caractériser les astéroïdes et les comètes potentiellement dangereux venant près de la Terre, émettre des avertissements sur les impacts possibles, et aider à la coordination de la planification de la réponse du gouvernement américain, s'il y avait une menace réelle d'impact.
