Météosat-1 a décollé à 13h35 GMT le 23 novembre 1977 de Cap Canaveral en Floride. Crédit :Agence spatiale européenne
Le premier satellite d'observation de la Terre de l'ESA a été lancé le 23 novembre 1977. Lorsque le premier satellite Meteosat a pris sa place dans le ciel, il a achevé la couverture de l'ensemble du globe depuis l'orbite géostationnaire et a jeté les bases d'une coopération européenne et mondiale en matière de météorologie qui se poursuit aujourd'hui.
La météo – et en particulier les conditions météorologiques extrêmes – affecte tout ce que nous faisons. Être capable de voir tout le disque de la Terre permet aux prévisionnistes de voir les systèmes météorologiques en développement, ainsi que de déterminer la vitesse et la direction du vent en fonction des mouvements des nuages. Les ouragans de l'Atlantique apparaissent sur les images Météosat bien avant qu'ils n'interagissent avec la terre, et les données de l'espace aident à prédire leurs traces.
Avant les satellites météo, les prévisionnistes se sont appuyés sur des observations de surface depuis la terre, navires et bouées, ainsi que quelques informations sur l'atmosphère fournies par les radiosondes embarquées sur ballon, cerfs-volants et avions. Les satellites ont fourni une vaste nouvelle gamme d'informations qui, couplé à de nouveaux modèles informatiques, contribué à fiabiliser les prévisions sur des périodes plus longues.
Météosat a été une étape importante dans la coopération européenne dans l'espace. Certains pays ont été les premiers à surveiller l'ionosphère depuis l'espace et les conférences spatiales européennes des années 1960 ont convenu en principe qu'il devrait y avoir un satellite météorologique européen, mais ce n'est qu'avec Météosat que le potentiel des satellites météorologiques a commencé à se concrétiser.
Meteosat a été initié en tant que projet français, avec la participation à la fois du CNES et du service météorologique français. À la fois, l'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO, un précurseur de l'ESA) envisageait des possibilités de satellites en orbite polaire et géostationnaires. L'ESRO a opté pour un satellite géostationnaire, ce qui serait clairement une duplication de l'effort français.
Au cours d'une longue période d'enquête et de négociation, les bases ont été posées pour que le projet Météosat passe d'un projet français à un projet européen. Plutôt que de déraciner toute l'opération de France, il a été décidé d'établir un bureau de l'ESA à Toulouse, d'où Meteosat pourrait être développé et guidé.
Meteosat-1 a été lancé sur une fusée Delta depuis Cap Canaveral et s'est déplacé vers son emplacement opérationnel nominal au-dessus de l'équateur à 0° de longitude. La vérification de tous les systèmes a été suivie dans un délai d'un mois par le début de l'acquisition et de la distribution d'images de routine. Cela est immédiatement devenu une partie du système opérationnel de prévision météorologique dans de nombreux pays d'Europe. Crédit :Agence spatiale européenne
Météosat-1 a décollé à 13h35 GMT le 23 novembre 1977 de Cap Canaveral en Floride. Il a atteint son orbite opérationnelle le 7 décembre 1977, et sa première image a été renvoyée le 9 décembre. C'était le premier satellite en orbite géostationnaire à disposer d'un canal de vapeur d'eau pour suivre le mouvement de l'humidité dans l'air.
Le nouveau satellite nécessitait d'importantes améliorations de la puissance de calcul de l'ESA, tant pour la télémétrie que pour le traitement des données d'images. De sa position au-dessus du méridien de Greenwich, Meteosat-1 pourrait scanner le disque complet de la Terre toutes les 30 minutes, les données étant fournies en temps quasi réel aux utilisateurs.
Depuis le lancement du premier Météosat, 40 ans d'imagerie et de données météorologiques dérivées de celui-ci et de ses successeurs ont permis d'améliorer considérablement les prévisions météorologiques. Il y a 35 ans d'imagerie Meteosat disponible en ligne et l'enregistrement du satellite de l'imagerie depuis l'espace constitue un important corpus de preuves en science du climat.
Bien que les premiers satellites météorologiques n'aient pas été envisagés comme des outils de mesure du changement climatique, les images des changements de couverture terrestre ou de glace polaire et les données sur la température de surface de la mer sont devenues très utiles pour la recherche et la modélisation climatiques.
Il y a eu près d'une décennie entre le lancement de Météosat-1 et la création officielle d'Eumetsat, l'organisation européenne créée pour exploiter les données satellitaires pour la recherche météorologique et climatique avec la communauté mondiale. Aujourd'hui, avec des responsabilités opérationnelles et un financement clairs, Eumetsat est devenu un acteur mondial de la météorologie par satellite. Avec 30 États membres, Eumetsat continue de développer de nouveaux programmes satellitaires en coopération avec l'ESA.
Le programme Meteosat a toujours un satellite en position opérationnelle à 0º de longitude. Meteosat Second Generation a conservé le design en forme de tambour de l'original mais est deux fois et demie plus grand et offre une résolution améliorée, 12 canaux spectraux contre trois sur le système d'origine, et une numérisation plus rapide.
En regardant vers l'avenir, Meteosat Troisième Génération est en développement, avec de nouvelles fonctionnalités telles que la détection de foudre, et garantira la poursuite de la surveillance européenne de l'atmosphère depuis l'espace jusque dans les années 2030.
