Le quotidien soviétique Pravda a publié une photo de Laïka, un ancien errant, à bord du Spoutnik II
Trois ans et demi avant que le cosmonaute russe Youri Gagarine ne devienne le premier homme dans l'espace, un chien appelé Laika était en 1957 la première créature vivante à orbiter autour de la Terre.
L'errant de Moscou est l'un des nombreux animaux qui ont précédé les humains dans la conquête de l'espace; comme la plupart des autres, elle n'a pas survécu.
"Ces animaux ont rendu à leurs pays respectifs un service qu'aucun humain n'aurait pu ou n'aurait pu rendre, ", indique la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis sur son site Internet.
« Ils ont donné leur vie et/ou leur service au nom du progrès technologique, ouvrant la voie aux nombreuses incursions de l'humanité dans l'espace."
Premier singe de l'espace
En juin 1948, le singe rhésus Albert Ier fut le premier mammifère à être envoyé dans l'espace dans une fusée, lors d'une mission de la NASA pour tester sa réaction à l'apesanteur. Il a atteint 63 kilomètres (39 miles) d'altitude, juste en dessous du début de l'espace à 100 km.
Un an auparavant, les États-Unis avaient envoyé des mouches des fruits à une altitude de 100 km dans une fusée V-2.
cosmonautes canins
Tsygan et Dezikin août 1951 ont été les premiers chiens à être envoyés dans l'espace sur un vol suborbital pour les Soviétiques, revenir vivant.
Mais la première orbite complète de la Terre par un être vivant a été accomplie par Laika, un petit bâtard ramassé dans la rue et envoyé dans le Spoutnik 2 soviétique le 3 novembre, 1957, enfermé dans un récipient en métal.
Laïka, dont la photo a été publiée dans le quotidien soviétique Pravda en 1957, a précédé l'homme en devenant le premier être vivant envoyé dans l'espace
Les premiers rapports disaient qu'elle avait résisté au 1, 600 kilomètres (1, 000 milles) depuis la Terre, mais il est apparu qu'elle est décédée après quelques heures en raison d'un dysfonctionnement de l'équipement de la fusée.
En août 1960, l'Union soviétique a envoyé une sorte d'arche de Noé dans l'espace, y compris les chiens Belka et Strelka, un lapin, 40 souris, deux rats et 15 flacons de mouches des fruits et de plantes.
Il s'agissait du premier vol orbital d'où des passagers animaux sont revenus vivants.
Strelka a plus tard donné naissance à une portée de six chiots, dont l'un a été offert au président américain John F. Kennedy comme cadeau pour ses enfants.
Les chimpanzés de l'espace
Recherche avec Ham, le premier chimpanzé dans l'espace, en janvier 1961 a ouvert la voie au premier vol spatial d'un Américain, Alain Shepard, un mois après la mission historique de Gagarine en avril 1961.
Le chimpanzé Enos est devenu le seul animal des États-Unis à être envoyé en orbite à la fin de 1961, juste avant que John Glenn ne fasse le tour de la Terre.
D'autres pays se joignent
En octobre 1963, la France est devenue le premier pays à envoyer un chat dans l'espace, nommée Félicette. Elle a remplacé Félix, qui s'est enfuie la veille du départ.
Un chat montre à quoi aurait ressemblé le premier félin dans l'espace une fois équipé, au Conservatoire National Supérieur des Arts et Métiers de Paris en 1964
Les Français ont également envoyé le premier rat, Hector, qui a atteint une hauteur d'environ 150 km en 1961.
En janvier 2001, la Chine, cherchant à faire partie du petit club des puissances spatiales, envoyé un vaisseau spatial en orbite avec des rats à bord. En 2003, elle a envoyé ses propres astronautes dans l'espace.
En 2010, l'Iran, qui veut envoyer un homme dans l'espace, a annoncé avoir testé avec succès une fusée de fabrication locale contenant plusieurs animaux dont un rat, tortues et vers.
Pousser les limites
Alors que les agences spatiales mondiales travaillent avec acharnement pour propulser des personnes sur Mars d'ici les années 2030, les questions de survie dans l'espace lointain sont également explorées avec l'aide des animaux.
En septembre 2007, des chercheurs ont déclaré que de minuscules créatures invertébrées à huit pattes connues sous le nom d'"ours d'eau", ou tardigrades, peut survivre au vide, températures extrêmes et rayonnement ultraviolet de l'espace ouvert.
Et en 2014, des scientifiques japonais ont annoncé la survie de spermatozoïdes de souris qui avaient été lyophilisés et envoyés pendant neuf mois à la Station spatiale internationale, which orbits about 400 kilometres above the planet.
Back on Earth, the sperm was used to fertilise embryos in vitro to produce healthy offspring that grew into normal adult mice.
© 2017 AFP
