Lorsque de petits morceaux de roche frappent la surface de la lune à des vitesses incroyablement élevées, ils produisent des éclairs de lumière détectables depuis la Terre. Maintenant, les astronomes ont mesuré leur température pour la première fois, à l'aide d'un télescope financé par l'Agence spatiale européenne (ESA). Les nouvelles observations aident les scientifiques à en savoir plus sur ces éclairs et les objets spatiaux géocroiseurs qui les provoquent.

Pendant les phases de lune du premier et du dernier quart, comme la plupart des gens sont occupés à admirer la partie ensoleillée de la lune, les astronomes utilisent des télescopes pour regarder la fraction sombre, en espérant voir de minuscules éclairs de lumière. Ces éclairs d'impact lunaire sont dus aux météorites et aux petits astéroïdes qui frappent la surface lunaire. Alors que sur Terre, ces roches brûleraient dans l'atmosphère, apparaissant comme des étoiles filantes, sur la lune, ils sprintent à travers la couche extrêmement mince de gaz qui l'entoure. Sans une atmosphère épaisse pour les ralentir, ils frappent la surface à des vitesses étonnantes d'environ 25 kilomètres par seconde.

En observant ces éclairs lunaires, les astronomes peuvent en apprendre davantage sur les petits astéroïdes proches de la Terre et sur la façon dont ils peuvent affecter les satellites. Jusqu'au début de cette année, les scientifiques n'utilisaient que de petits télescopes, jusqu'à 40 cm de diamètre, pour surveiller les impacts lunaires. Mais le nouveau projet NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients) financé par l'ESA, en cours depuis mars à l'observatoire de Kryoneri en Grèce, utilise un télescope de 1,2 mètre pour faire le travail. Avec la plus grande ouverture et un système de caméra avancé, NELIOTA peut détecter des flashs plus faibles que les autres télescopes de surveillance lunaire. Il a enregistré près de 30 événements depuis sa mise en service, et aide également les astronomes à en savoir plus sur les flashs.

« Le télescope a deux yeux :l'un observe en lumière rouge et l'autre en infrarouge. En combinant les données des deux caméras, nous pouvons mesurer la température des éclairs lunaires, que nous venons de faire pour la première fois, " dit le Dr Chrysa Avdellidou, un chercheur de l'ESA qui rapporte ces résultats cette semaine lors de la 49e réunion annuelle de la division des sciences planétaires (DPS) de l'American Astronomical Society (AAS) à Provo, Utah. "En ayant la température, on peut mieux estimer la densité du corps impactant, ce qui nous donne des indices sur la provenance du matériau. Provient-il d'astéroïdes ou de comètes ? Puisque les astéroïdes et les comètes ont une composition et une densité différentes, les mesures que nous effectuons actuellement nous aideront à répondre à cette question."

Un autre mystère que les scientifiques espèrent élucider avec NELIOTA est le mécanisme physique qui produit les éclairs lunaires. "Nous espérons que les nouvelles données, qui sont accessibles au public à l'ensemble de la communauté scientifique, contribuera à améliorer nos connaissances sur ce qui se passe lorsqu'un astéroïde frappe la lune à une vitesse aussi élevée et sur la façon dont son énergie est distribuée, " dit Avdellidou.

Les impacts sont parmi les processus les plus importants de notre système solaire, mais il est difficile d'étudier le type d'impacts qui provoquent des éclairs lunaires en laboratoire car les vitesses d'impact sont trop élevées pour être reproduites. Avec NELIOTA, les astronomes peuvent utiliser la lune comme laboratoire d'impact à grande échelle à grande vitesse pour en savoir plus sur les éclairs lunaires et les objets proches de la Terre.