Ce vendredi soir (15 septembre) vers 21h54 AEST, L'équipe du CSIRO du complexe de communication dans l'espace profond de Canberra capturera les signaux finaux du vaisseau spatial Cassini de la NASA alors qu'il plonge dans l'atmosphère de Saturne à plus de 111, 000 km/h.

Cassini a passé les 20 dernières années dans l'espace, dont 13 ans à étudier Saturne et ses lunes, et est maintenant à court de carburant.

La NASA utilisera les dernières réserves de carburant de Cassini pour placer le vaisseau spatial sur une trajectoire directe dans l'atmosphère de Saturne où il brûlera et se désintégrera comme un météore.

La fin de la mission est conçue pour protéger les lunes de Saturne Titan et Encelade, qui ont le potentiel de soutenir la vie.

Alors que Cassini descend, il capturera des images et des données de Saturne, son atmosphère et sonder le fonctionnement interne de la planète.

De retour ici sur Terre, ces derniers murmures de données seront capturés en « temps réel » par les « oreilles » de l'antenne géante du complexe de communication dans l'espace profond de Canberra (CDSCC) exploité par le CSIRO.

La station est l'une des trois stations de suivi de la NASA dans le monde qui fournissent un contact radio bidirectionnel vital avec des engins spatiaux comme Cassini.

Le directeur général du CSIRO, le Dr Larry Marshall, a déclaré que le CSIRO avait une longue et fructueuse histoire dans l'espace.

"Le CSIRO a plus de 50 ans de collaboration avec la NASA, et la conception, construire et exploiter des installations de recherche majeures comme le CDSCC et l'ASKAP, et la transition des technologies spatiales vers de nombreuses PME, " dit le docteur Marshall.

"Maintenant, notre équipe à Canberra jouera un rôle crucial dans la surveillance des dernières heures de Cassini – sa « grande finale ».

La gare de Canberra a accompagné Cassini à chaque étape de son voyage de découverte, depuis le moment où il a ouvert ses « yeux » sur l'Univers après son lancement en 1997 jusqu'à la réception du signal confirmant que Cassini était arrivé en toute sécurité en orbite autour de Saturne en 2004.

Sur son chemin, Cassini (et son compagnon lié à Titan, la sonde d'entrée atmosphérique Huygens) a capturé des centaines de milliers d'images et nous en a appris plus sur Saturne, ses anneaux et ses nombreuses lunes.

Cela nous a donné la première vue complète de la région polaire nord de Saturne, a révélé des ouragans géants aux deux pôles de la planète, et a montré que la plus grande lune, Titan, est un monde semblable à la Terre avec de la pluie, rivières, lacs et mers.

Le directeur du CDSCC, le Dr Ed Kruzins, a déclaré qu'il était difficile d'imaginer la distance parcourue par les signaux de Cassini. "Les derniers signaux radio faibles de Cassini auront parcouru 1,5 milliard de km à la vitesse de la lumière pour atteindre Canberra." dit le docteur Kruzins.

« Le monde regardera et attendra ce moment doux-amer où le contrôle de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA annoncera une « perte de signal », et nous saurons que le dernier appel de Cassini a été fait."

Le Dr Marshall a déclaré que les contributions de l'Australie à l'exploration spatiale mondiale étaient inspirantes.

"L'espace a le pouvoir de transcender les générations et d'inspirer des opportunités infinies, " il a dit.

"Nous étudions les étoiles parce qu'elles nous disent d'où nous venons, et nous incite à imaginer jusqu'où nous pourrions aller.

"Tout comme j'ai été inspiré quand j'étais enfant en regardant Apollo 11 atterrir sur la Lune, les écoliers d'aujourd'hui ont l'occasion d'assister à la finale spectaculaire de Cassini zoomant à travers les anneaux de Saturne.

"La prochaine génération d'enfants verra un avenir meilleur grâce à la technologie que nous imaginons - et construisons - aujourd'hui."