Lorsque l'astronome Bobby Bus a découvert un astéroïde traversant le système solaire interne le 2 mars, 1981, il était suffisamment lumineux pour enregistrer sur les photos de son télescope malgré sa distance de plus de 145 millions de kilomètres. Cette semaine ce même corps, portant maintenant le numéro de catalogue 3122 et nommé en l'honneur de Florence Nightingale, navigue chez nous à une distance de seulement 4,4 millions de miles (7 millions de km). C'est plus proche qu'il ne l'a été depuis 1890 ou qu'il le sera encore jusqu'à au moins 2500.

Florence ne présentera aucun danger pour la Terre, mais toute cette semaine, l'astéroïde apparaîtra aussi brillant qu'une étoile de magnitude 9. "Malgré quelques interférences du clair de lune, 3122 Florence devrait être assez facile à repérer même dans les télescopes d'arrière-cour modestes, " note Kelly Beatty, rédacteur en chef du magazine Sky &Telescope.

Pour localiser Florence, vous aurez besoin d'une carte du ciel précise qui trace le mouvement de l'astéroïde parmi les étoiles d'arrière-plan nuit après nuit. Le meilleur moment pour voir sera en fin de soirée, quand c'est haut au-dessus. Bien que Florence atteigne son pic de luminosité (magnitude 8,7) tard jeudi soir (31 août et tôt le 1er septembre), il devrait rester presque aussi brillant pendant plusieurs jours avant et après.

Sky &Telescope a préparé quatre cartes détaillées pour aider les observateurs à localiser 3122 Florence cette semaine. Deux d'entre eux montrent le mouvement général de l'astéroïde vers le nord parmi les constellations. Deux autres montrent de petites zones de ciel, tracer toutes les étoiles plus brillantes que la magnitude 9,5, pour les observateurs nord-américains les soirs du 29 au 31 août et du 1er au 3 septembre. Notez que les graphiques détaillés sont étiquetés pour le temps universel (GMT), et vous devrez appliquer une correction de fuseau horaire pour votre emplacement (par exemple, 0h TU le 31 août correspond à 20h EDT le 30 août).

Lors de sa visite, Florence voyagera à peu près du sud au nord, traversant les constellations du Capricorne, Verseau, Delphinus, Vulpécule, et Cygne. Une opportunité particulièrement intéressante se présente vers 20 h, heure avancée de l'Est, le samedi soir, le 2 septembre, lorsque l'astéroïde croise le quatuor d'étoiles de 4e magnitude qui marquent la tête de Delphinus, le dauphin. Elle glissera vers le nord d'un peu moins que le diamètre de la pleine Lune chaque heure, mouvement qui devrait être évident en observant l'étoile de l'astéroïde à travers un télescope pendant quelques minutes.

Florence semble si brillante, malgré la distance, à la fois parce qu'il fait partie des plus gros astéroïdes géocroiseurs (2,7 miles de diamètre) et qu'il a une surface assez brillante qui reflète plus de 20% de la lumière du soleil qui le frappe. (En comparaison, la réflectivité moyenne de la Lune n'est que de 12%.) Bien qu'elle tourne en seulement 2,4 heures, cet astéroïde doit être presque sphérique car sa luminosité ne varie pas de plus de 11 % environ, un changement trop faible pour être détecté à l'œil nu.