La plus petite étoile jamais mesurée a été découverte par une équipe d'astronomes dirigée par l'Université de Cambridge. Avec une taille à peine plus grande que celle de Saturne, l'attraction gravitationnelle à sa surface stellaire est environ 300 fois plus forte que ce que les humains ressentent sur Terre.

L'étoile est probablement aussi petite que les étoiles peuvent le devenir, car il a juste assez de masse pour permettre la fusion des noyaux d'hydrogène en hélium. S'il était plus petit, la pression au centre de l'étoile ne serait plus suffisante pour permettre ce processus. La fusion d'hydrogène est aussi ce qui alimente le Soleil, et les scientifiques tentent de le reproduire en tant que source d'énergie puissante ici sur Terre.

Ces étoiles très petites et faibles sont également les meilleurs candidats possibles pour détecter des planètes de la taille de la Terre qui peuvent avoir de l'eau liquide à leur surface, tels que TRAPPIST-1, un nain ultrafroid entouré de sept mondes tempérés de la taille de la Terre.

L'étoile nouvellement mesurée, appelé EBLM J0555-57Ab, est situé à environ six cents années-lumière. Il fait partie d'un système binaire, et a été identifié alors qu'il passait devant son compagnon beaucoup plus gros, une méthode qui est habituellement utilisée pour détecter les planètes, pas des étoiles. Les détails seront publiés dans la revue Astronomie &Astrophysique .

"Notre découverte révèle à quel point les étoiles peuvent être petites, " a déclaré Alexandre Boetticher, l'auteur principal de l'étude, et étudiant à la maîtrise au Cavendish Laboratory and Institute of Astronomy de Cambridge. « Si cette étoile s'était formée avec seulement une masse légèrement inférieure, la réaction de fusion de l'hydrogène dans son noyau n'a pas pu être maintenue, et l'étoile se serait à la place transformée en naine brune."

EBLM J0555-57Ab a été identifié par WASP, une expérience de recherche de planète menée par les universités de Keele, Warwick, Leicester et St Andrews. EBLM J0555-57Ab a été détecté lors de son passage devant, ou transité, sa plus grande étoile mère, formant ce qu'on appelle un système binaire stellaire à éclipse. L'étoile mère est devenue plus faible de manière périodique, la signature d'un objet en orbite. Grâce à cette configuration spéciale, les chercheurs peuvent mesurer avec précision la masse et la taille de tout compagnon en orbite, dans ce cas une petite étoile. La masse d'EBLM J0555-57Ab a été établie via le Doppler, méthode d'oscillation, en utilisant les données du spectrographe CORALIE.

"Cette étoile est plus petite, et probablement plus froide que la plupart des exoplanètes géantes gazeuses qui ont été identifiées jusqu'à présent, " a déclaré von Boetticher. " Bien qu'il s'agisse d'une caractéristique fascinante de la physique stellaire, il est souvent plus difficile de mesurer la taille d'étoiles de faible masse aussi faibles que pour la plupart des planètes plus grandes. Heureusement, nous pouvons trouver ces petites étoiles avec du matériel de chasse aux planètes, lorsqu'ils orbitent autour d'une étoile hôte plus grande dans un système binaire. Cela peut sembler incroyable, mais trouver une étoile peut parfois être plus difficile que de trouver une planète."

Cette étoile nouvellement mesurée a une masse comparable à l'estimation actuelle de TRAPPIST-1, mais a un rayon qui est près de 30% plus petit. "Les plus petites étoiles offrent des conditions optimales pour la découverte de planètes semblables à la Terre, et pour l'exploration à distance de leurs atmosphères, " a déclaré le co-auteur Amaury Triaud, chercheur principal à l'Institut d'astronomie de Cambridge. "Toutefois, avant de pouvoir étudier les planètes, il faut absolument comprendre leur étoile; c'est fondamental."

Bien qu'elles soient les étoiles les plus nombreuses de l'Univers, les étoiles dont la taille et la masse sont inférieures à 20% de celles du Soleil sont mal comprises, car ils sont difficiles à détecter en raison de leur petite taille et de leur faible luminosité. Le projet EBLM, qui a identifié l'étoile dans cette étude, vise à combler cette lacune dans les connaissances. « Grâce au projet EBLM, nous parviendrons à une bien meilleure compréhension des planètes en orbite autour des étoiles les plus courantes qui existent, des planètes comme celles en orbite autour de TRAPPIST-1, ", a déclaré le co-auteur, le professeur Didier Queloz du laboratoire Cavendish de Cambridge.