Tout au long de ses 4,5 milliards d'années d'histoire, La Terre a été frappée à plusieurs reprises par des roches spatiales qui ont causé tout, d'une éclaboussure inoffensive dans l'océan à l'annihilation d'espèces.

Quand sera le prochain grand impact, personne ne sait.

Mais la pression est forte pour prédire – et intercepter – son arrivée.

"Tôt ou tard, nous aurons... un impact mineur ou majeur, " Rolf Densing, qui dirige le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, Allemagne, a déclaré à l'AFP vendredi la Journée internationale des astéroïdes.

Cela n'arrivera peut-être pas de notre vivant, il a dit, mais "le risque que la Terre soit un jour touchée par un événement dévastateur est très élevé".

Pour l'instant, il y a peu que nous pouvons faire.

Et encore, la toute première mission à écraser une sonde dans une petite roche spatiale pour modifier sa trajectoire a subi un revers majeur lorsque les ministres européens ont refusé en décembre de financer une partie du projet.

"Nous ne sommes pas prêts à nous défendre" contre un objet lié à la Terre, dit Densing. "Nous n'avons pas de mesures de défense planétaire actives."

Jusque-là relégué au royaume de la science-fiction, les tactiques pourraient inclure l'explosion d'un astéroïde entrant, en utilisant des lasers pour le vaporiser, envoyer un "tracteur" spatial pour le faire dévier de sa trajectoire, ou le pousser dans une nouvelle direction.

Mais d'abord, nous devons être en mesure de détecter la menace.

Les astrophysiciens qui surveillent le risque classent les objets en tailles allant de quelques millimètres à des géants de 10 kilomètres (6,2 miles) de diamètre, la taille de la roche qui a anéanti les dinosaures non aviaires il y a environ 65 millions d'années.

Le plus petit type pénètre quotidiennement dans l'atmosphère terrestre, brûlant joliment comme des étoiles filantes.

Fin des jours

Les plus grands se produisent une fois tous les 100 millions d'années, et le prochain impact pourrait bien sonner la fin de la civilisation humaine.

Mais quand cela arriverait-il ?

Jusque là, les experts ont réussi à répertorier plus de 90 pour cent des astéroïdes dans la zone de destruction des dinosaures, et déterminé qu'aucun ne constitue une menace immédiate.

Une préoccupation beaucoup plus grande est la localisation de millions d'astéroïdes dans la plage de 15 à 140 mètres (49 à 460 pieds).

Un tel objet, un rocher spatial de 40 mètres, a causé le plus grand impact de l'histoire récente lorsqu'il a explosé au-dessus de la Toungouska, Sibérie, le 30 juin, 1908 - la date à laquelle le jour des astéroïdes est marqué.

L'explosion a aplati quelque 80 millions d'arbres sur 2, 000 kilomètres carrés peu peuplés (772 milles carrés) - une superficie plus grande que le grand Londres.

Des événements de la taille de la Tunguska se produisent, en moyenne, tous les 300 ans environ.

"Imaginez que ce type d'astéroïde tomberait dans une zone très peuplée comme... Paris ou l'Allemagne, Je veux dire que c'est quelque chose qui serait vraiment, vraiment une catastrophe, " a déclaré Nicolas Bobrinsky, responsable de programme du projet Space Situational Awareness de l'Agence Spatiale Européenne, qui étudie les astéroïdes.

Du moins ceux qu'il connaît.

L'impact de Tcheliabinsk en 2013, par exemple, pris tout le monde au dépourvu.

Une roche de catégorie décennale d'environ 20 m a explosé dans l'atmosphère au-dessus de la Russie centrale avec l'énergie cinétique de quelque 27 bombes d'Hiroshima.

L'onde de choc qui en a résulté a soufflé les fenêtres de près de 5, 000 bâtiments et blessé plus de 1, 200 personnes.

"Maintenant que nous avons découvert la plupart des (astéroïdes) qui mesurent environ un kilomètre et plus, le but est de découvrir la plupart de celles qui font (jusqu'à) environ 140 m, " a déclaré Patrick Michel, astrophysicien au CNRS.

"C'est le seuil - si un objet de cette taille impacte la Terre - pour des dommages régionaux à l'échelle d'un pays ou d'un continent."

Une autre inconnue est celle des comètes à longue période :les vagabonds du système solaire qui peuvent mettre des siècles voire des millénaires pour orbiter autour du Soleil, et dont le passage n'a jamais été enregistré.

il sur le ciel

L'Europe met en place un réseau de télescopes pour nous prévenir.

L'achèvement est prévu dans environ deux ans, il "balayera systématiquement le ciel chaque nuit et tout astéroïde qui arrive... serait détecté avec un délai d'alerte d'environ deux à trois semaines, " dit Bobrinski.

Ce n'est certes "pas grand chose, mais c'est mieux que ce que nous avons maintenant, " il ajouta.

Tout au moins, il permettrait d'évacuer les villes, ou un avertissement d'onde de choc à émettre.

"Contrairement à tous les autres risques naturels auxquels nous sommes confrontés sur Terre, comme les tsunamis, earthquakes and things like that, this is the only one that we can predict, " Michel said.

What is needed is cooperation between politicians and space agencies—and especially money.

An asteroid deflection system would require "something in the order of 300-400 million euros" (dollars), according to Bobrinsky—a minuscule amount compared to the cost of disaster.

The United Nations declared June 30 International Asteroid Day to raise public awareness about what event organisers describe as "humanity's greatest challenge".

It was initiated by astrophysicist and Queen guitarist Brian May, and moviemaker Grigorij Richters who directed the sci-fi film 51 Degrees North about an asteroid headed for London.

The initiative has the backing of dozens of scientists, astronauts, and celebrities, many of whom will take part in a special 24-hour live broadcast Friday, with round-the-clock asteroid programming by the European, Japanese and American space agencies.

© 2017 AFP