L'annonce du projet de loi sur les vols spatiaux dans le discours de la Reine permettra le développement de ports spatiaux au Royaume-Uni. Cela pourrait voir des membres du public payant lancés dans l'espace en tant que touristes, ou prendre des vols suborbitaux de Londres à New York en seulement 45 minutes.

De telles aventures seront rendues possibles grâce à des avions spatiaux futuristes, qui sont déjà en développement par des sociétés telles que Virgin Galactic, qui nous permettra, à nous simples mortels, d'expérimenter l'apesanteur. Si cela ne semble intéresser que ceux qui peuvent se permettre le prix du billet à six chiffres, il a également des implications majeures pour la découverte scientifique. La recherche liée aux voyages dans l'espace a probablement déjà eu un impact positif plus important sur votre vie que vous ne le pensez, et cette annonce pourrait encore augmenter cela.

Les agences spatiales telles que l'ESA et la NASA fournissent actuellement un accès à la microgravité simulée pour la recherche scientifique à l'aide de vols paraboliques. Ceux-ci permettent de mener des recherches en physiologie humaine plus facilement que sur la Station spatiale internationale, mais le temps passé en microgravité est très court. Les avions spatiaux peuvent fournir des sessions plus longues, ce qui pourrait permettre une recherche plus complète pour éclairer la conception d'expériences sur les changements physiologiques à plus long terme dus aux vols spatiaux.

Peut-être verrons-nous un jour des équipes de recherche lancer des groupes de participants pour passer quelques semaines ou mois à bord d'un hôtel spatial afin d'étudier des interventions médicales qui ralentiraient le processus de vieillissement sur Terre, et aider l'espèce humaine à coloniser la Lune ou même Mars.

Des recherches qui remontent aux premières années de la course à l'espace ont conduit à des technologies qui profitent à tous. De nombreuses découvertes scientifiques sont intervenues depuis l'arrivée des stations spatiales habitables qui font office de laboratoires orbitaux. La première station spatiale de la NASA, Skylab, a aidé à comprendre les effets sur le corps humain de passer des mois dans l'espace et a ouvert la voie à la Station spatiale internationale.

Un grand nombre d'études de recherche ont été menées sur l'ISS depuis l'an 2000 dans les domaines de la physiologie humaine, la biologie, biotechnologie, sciences physiques et sciences de la terre et de l'espace. Ces études ont conduit à des découvertes telles que l'amélioration de la croissance des cristaux de protéines pour le développement de médicaments, combustion efficace des gouttelettes de carburant, et une compréhension des effets d'une exposition de longue durée à la microgravité sur le corps humain, révélant que les vols spatiaux ont des effets similaires au vieillissement sur Terre.

Malgré de nombreuses recherches sur la physiologie humaine menées dans l'espace, il a une limitation majeure - il n'y a tout simplement pas assez d'humains qui vont actuellement dans l'espace pour agir en tant que participants à la recherche, conduisant à des difficultés dans la conception de la recherche. En réalité, seulement 550 humains environ sont allés dans l'espace depuis que le cosmonaute russe Youri Gagarine a fait le tour de la Terre pour la première fois en 1961.

Les expériences physiologiques humaines dans l'espace ont tendance à avoir un très petit nombre de participants (par exemple, l'étude des jumeaux de la NASA) ou ils doivent se dérouler sur de nombreuses années. L'essor des vols spatiaux habités commerciaux pourrait-il accélérer la vitesse des découvertes physiologiques humaines dans l'espace ? Nous le pensons certainement.

Des sociétés de vols spatiaux commerciaux telles que SpaceX et Orbital lancent déjà des fusées acheminant des fournitures et du matériel de recherche vers la Station spatiale internationale. SpaceX développe sa capsule habitable Dragon pour emmener les touristes de l'espace autour de la lune, avec l'ambition d'utiliser son frère, Dragon Rouge, pour faire atterrir des astronautes sur Mars.

D'autres développent des avions spatiaux suborbitaux, comme le SpaceShipTwo de Virgin Galactic, qui permettra aux passagers de faire l'expérience de la microgravité pendant un certain nombre de minutes ou de voyager 30 fois plus rapidement entre les villes que les compagnies aériennes de passagers. Pour envoyer en toute sécurité des foules de touristes spatiaux au-delà de l'atmosphère, nous devons comprendre les implications pour la santé de simplement envoyer ces astronautes "non professionnels" dans l'espace grâce à de nouvelles recherches médicales, et le développement de ports spatiaux donnera accès à de nouvelles plates-formes passionnantes pour élargir ces frontières de la science.

Une série de risques sanitaires inconnus attendent les touristes de l'espace, qui devraient être un groupe beaucoup plus diversifié en matière de santé que les astronautes actuels. Nous devrons déterminer les effets des forces g élevées sur les personnes ayant des problèmes de santé, ainsi que chez les adolescents qui pourraient vouloir vivre l'aventure ultime des vacances scolaires au-delà de la ligne Karman - traditionnellement considérée comme la limite de l'espace. Il sera vital que les risques pour la santé des passagers soient réduits grâce à une surveillance physiologique à distance, et les nouvelles technologies de surveillance devront résister aux forces g élevées impliquées dans le lancement dans l'espace.

L'engagement du gouvernement britannique à devenir l'un des endroits les plus attrayants au monde pour les vols spatiaux commerciaux permettra à la recherche spatiale d'aller hardiment là où seule une recherche limitée est allée auparavant.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.