Il y a dix astéroïdes que l'organisation spatiale NASA a déclaré ce mois-ci avoir été classés comme "potentiellement dangereux" en fonction de leur taille et de leurs orbites dans notre système solaire.

La NASA a maintenant identifié 693 objets géocroiseurs grâce au vaisseau spatial Wide-field Infrared Survey Explorer qui recherche des menaces potentielles pour la Terre depuis 2013.

L'organisation ne précise pas quel type de danger ces dix astéroïdes posent. Mais la Terre a été touchée par des objets dans le passé, avec des effets dévastateurs. Les scientifiques s'accordent largement à dire que c'est un impact d'astéroïde ou de comète qui a déclenché la chaîne d'événements qui a anéanti les dinosaures il y a environ 60 millions d'années.

Chaque année, plusieurs astéroïdes inédits passent devant la Terre, parfois avec seulement quelques jours d'avertissement. Cette année, deux de ces astéroïdes se sont approchés très près de la Terre, avec un en mai passant seulement 15, A 000km. Aux échelles cosmiques, c'était un rasage de très près.

Mais les impacts d'objets dans l'espace ne sont que l'une des nombreuses façons dont l'humanité et la plupart de la vie sur Terre pourraient soudainement disparaître.

Nous observons déjà que les extinctions se produisent maintenant à un rythme sans précédent. En 2014, il a été estimé que le taux d'extinction est maintenant de 1, 000 fois plus qu'avant que les humains ne soient sur Terre. Le nombre estimé d'extinctions varie de 200 à 2, 000 espèces par an.

De toutes ces données très inquiétantes, il ne serait pas exagéré de dire que nous sommes actuellement dans un scénario apocalyptique. Bien sûr, le "jour" est plus long que 24 heures mais peut être plutôt de l'ordre d'un siècle ou deux.

Alors, que pouvons-nous faire face à cette perspective potentielle de catastrophe imminente ? Nous pouvons essayer d'éviter certains des scénarios probables. Nous devons agir pour lutter contre le changement climatique et nous pouvons développer de nouveaux systèmes de suivi des astéroïdes et mettre en place un moyen de dévier un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre.

Mais les menaces auxquelles nous sommes confrontés sont si imprévisibles que nous devons avoir un plan de sauvegarde. Nous devons planifier le temps qui suivra notre apocalypse et réfléchir à la façon dont une Terre post-apocalyptique pourrait se rétablir et l'humanité s'épanouir à nouveau.

Un plan de sauvegarde

Certains efforts pour sauvegarder la vie sur notre planète ont déjà commencé. Depuis les années 1970, les scientifiques du monde entier ont commencé à stocker des graines de plantes potentiellement menacées. Il existe maintenant des dizaines de banques de semences ou de coffres-forts dispersés dans le monde.

Le plus célèbre est le Svalbard Global Seed Vault, situé sur une île norvégienne éloignée à environ 1, 300 km du pôle Nord. L'emplacement a été délibérément choisi pour offrir au projet un stockage à long terme sûr et sécurisé dans des voûtes en pierre froide et sèche.

Mais il y a eu des rapports plus tôt cette année que la voûte avait eu des problèmes avec l'eau du pergélisol en fusion (causé par le réchauffement climatique) qui avait pénétré dans certaines parties de la structure.

Les coffres-forts pour le stockage de matériel biologique provenant d'animaux sont moins courants. Il existe une poignée de zoos dits gelés dans le monde. Ils stockent des embryons, des œufs, le sperme et plus récemment l'ADN d'animaux en voie de disparition. Jusque là, sperme, les œufs et les embryons qui ont été congelés pendant environ 20 ans se sont révélés viables.

Toutes les méthodes de stockage qui impliquent la congélation ont le même problème que le matériau risque de décongeler si les méthodes de congélation échouent. Stocker du matériel biologique congelé pendant des siècles voire des millénaires sur Terre n'est pas réaliste.

Les humains peuvent maintenant séquencer un génome entier d'un organisme vivant et le coût a diminué au point où il coûte moins de 1 $ US. 000 pour séquencer le génome humain. Ce processus transforme efficacement les informations des cellules de n'importe quel organisme en données.

Si les futurs scientifiques peuvent créer de l'ADN vivant à partir des données du génome et peuvent ensuite créer des organismes vivants à partir de cet ADN, alors avoir les données seules peut être suffisant pour sauvegarder les organismes vivants de la Terre.

Où stocker les sauvegardes ?

Mais où l'humanité devrait-elle stocker les sauvegardes ? Comme l'a dit récemment le président français Emmanuel Macron, "il n'y a pas de plan B car il n'y a pas de planète B", faisant écho aux commentaires de 2014 de Ban Ki-moon lorsqu'il était secrétaire général des Nations Unies.

Reculer sur Terre semble une stratégie à haut risque, équivaut à avoir une sauvegarde de l'ordinateur sur un disque dur externe qui se trouve juste à côté de votre ordinateur.

Donc, étant donné que la motivation pour sauvegarder les organismes de la Terre est la probabilité que la Terre elle-même subisse une catastrophe, il s'ensuit que notre planète n'est pas le meilleur emplacement pour les sauvegardes. L'inondation partielle du Svalbard Global Seed Vault illustre parfaitement cela.

Peut-être que l'endroit évident pour localiser les sauvegardes est dans l'espace.

Des graines ont déjà été transportées dans l'espace pendant de courtes périodes (six mois) pour tester leur viabilité sur Terre. Ces expériences jusqu'à présent ont été motivées par le désir de faire pousser des plantes dans l'espace lui-même, sur les stations spatiales, ou sur Mars.

L'espace est un environnement hostile pour le matériel biologique, où les cellules sont exposées à des doses potentiellement très élevées de rayonnement qui endommageront l'ADN. Le stockage des graines en orbite terrestre basse est souhaitable car le champ magnétique terrestre offre une certaine protection contre le rayonnement spatial. Le stockage en dehors de cette zone et dans l'espace lointain nécessiterait d'autres méthodes de radioprotection.

L'autre question est de savoir comment ramener des graines et d'autres matières biologiques sur Terre en toute sécurité après une catastrophe mondiale. Passons maintenant à la robotique qui peut vous aider, car la rentrée autonome de matériel biologique depuis l'orbite est tout à fait possible.

La partie la plus délicate est que notre bio-sauvegarde en orbite sache quand sa cargaison est requise et où l'envoyer. Peut-être avons-nous besoin d'une équipe de robots limitée dans le monde – comme David dans les récents films Alien – qui réveillerait l'orbiteur en cas de besoin.

Alternativement, il pourrait être doté d'un équipage tournant de gardiens similaire à la Station spatiale internationale. Ces personnes pourraient également effectuer d'autres travaux scientifiques importants.

D'autres emplacements dans l'espace pour le stockage de matériel ou de données biologiques incluent la Lune, et les lunes des astéroïdes des planètes gazeuses de notre système solaire ou de l'espace lointain lui-même sur des engins spatiaux en vol libre. De tels projets ont été proposés et des groupes du monde entier ont commencé à planifier de telles entreprises.

Il semble donc que certaines personnes aient déjà accepté le sort de l'humanité version 1.0 et qu'il se terminera dans un proche avenir. Le mouvement pour créer notre sauvegarde prête pour l'humanité version 2.0 a déjà commencé.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.