Un télescope du CSIRO en Australie-Occidentale a trouvé son premier « sursaut radio rapide » depuis l'espace après moins de quatre jours de recherche.

La découverte est venue si vite que le télescope, l'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) près de Geraldton en Australie occidentale, semble prêt à devenir un champion du monde dans ce domaine férocement concurrentiel de l'astronomie.

La nouvelle découverte de sursauts radio rapides a été publiée aujourd'hui dans le Lettres de revues astrophysiques .

Les « rafales radio rapides » ou FRB sont courtes, de fortes pointes d'ondes radio durant quelques millisecondes. Ils semblent provenir d'événements puissants à des milliards d'années-lumière, mais leur cause reste un mystère. Le premier a été découvert en 2007 et seulement deux douzaines ont été retrouvées depuis.

La découverte du nouveau sursaut, FRB170107, a été faite par le Dr Keith Bannister du CSIRO et ses collègues du CSIRO, Curtin University et le Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) en utilisant seulement huit des 36 antennes paraboliques du télescope. La découverte est l'aboutissement d'une décennie de développement scientifique et technique par le CSIRO et l'Université Curtin.

"On peut s'attendre à en trouver une tous les deux jours quand on utilise 12 assiettes, notre numéro standard actuellement, " a déclaré le Dr Bannister.

Pour effectuer la détection la plus récente, les chercheurs ont utilisé une stratégie inhabituelle.

"Nous avons transformé le télescope en Sauron de l'espace - l'œil qui voit tout, " a déclaré le Dr Bannister, se référant au seigneur des ténèbres dans le "Seigneur des anneaux" de Tolkien.

Habituellement, les plats d'ASKAP pointent tous vers une partie du ciel. Mais ils peuvent être amenés à pointer dans des directions légèrement différentes, comme les segments d'un œil de mouche. Cela multiplie la quantité de ciel que le télescope peut voir. Huit plats ASKAP peuvent voir 240 degrés carrés à la fois - environ mille fois la surface de la pleine lune.

La nouvelle salve a été découverte dans le cadre d'un projet de recherche appelé CRAFT (Commensal Real-time ASKAP Fast Transients survey), qui est dirigé conjointement par le Dr Bannister et le Dr Jean-Pierre Macquart du nœud de l'Université Curtin de l'ICRAR.

Le Dr Macquart a déclaré que la nouvelle rafale était extrêmement lumineuse et que la trouver était "aussi facile que de tirer sur un poisson dans un baril".

FRB170107 venait du bord de la constellation du Lion. Il semble avoir voyagé dans l'espace pendant six milliards d'années avant de percuter le télescope WA à la vitesse de la lumière.

La luminosité du sursaut et sa distance apparente signifient que l'énergie impliquée est énorme, ce qui le rend extrêmement difficile à expliquer.

"Nous avons rendu un problème difficile encore plus difficile, " a déclaré le Dr Ryan Shannon (CSIRO, Curtin University et ICRAR), qui a analysé la force et la position de la rafale.

Le directeur général du CSIRO, le Dr Larry Marshall, a déclaré que la détection du FRB était un signe du plein potentiel d'ASKAP.

"La radioastronomie a une longue histoire d'innovation dans les communications à haut débit, et cette capacité unique est intégrée dans ASKAP - du récepteur au traitement du signal - ce qui en fait un instrument particulièrement puissant pour l'astronomie, " dit le docteur Marshall.

En plus de la découverte du nouveau sursaut, Le Dr Bannister a une grande récompense - une famille heureuse.

Il avait parlé de ses projets à ses trois enfants pendant des mois.

"Chaque jour, quand je partais pour le travail, ils me demandaient, 'Allez-vous trouver une rafale radio aujourd'hui, Papa ?'", a-t-il dit.

Et quand c'est finalement arrivé, "ils étaient trop excités pour les mots".

"Ils m'ont juste regardé, sourit, et m'a fait un gros câlin !"