Les fusions de galaxies - dans lesquelles deux galaxies se rejoignent sur des milliards d'années dans des sursauts de lumière parfois dramatiques - ne sont pas toujours faciles à repérer pour les astronomes. Maintenant, des scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder ont développé une nouvelle technique pour trouver ces couplages cosmiques dans les relevés du ciel nocturne.

Dans de nouvelles recherches, une équipe dirigée par Rebecca Nevin a conçu un programme informatique qui scanne les relevés des galaxies pour rechercher un large éventail de signes indiquant qu'une fusion pourrait se produire. Cela inclut la forme des galaxies résultantes et la façon dont les étoiles à l'intérieur se déplacent.

C'est important, Nevine a dit, parce que de telles fusions peuvent être une étape importante dans la construction d'énormes, galaxies spirales comme la Voie lactée et en lançant la formation de nouvelles étoiles.

Elle présentera les conclusions de son groupe le 8 janvier lors d'un point de presse lors de la 233e réunion de l'American Astronomical Society à Seattle.

"Le but est de construire un plus grand échantillon de galaxies en fusion que jamais auparavant, " dit Nevin, un étudiant diplômé du Département des sciences astrophysiques et planétaires (APS).

Le travail de Nevin s'appuie sur les observations du Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un recensement à long terme du ciel nocturne entrepris par un partenariat de recherche qui comprend CU Boulder. Les scientifiques de cette enquête ont pris environ 500 millions d'images de l'espace depuis 1998, beaucoup d'entre eux montrent des galaxies éloignées de la Terre.

Mais à ce jour, aucune technique n'a été capable de parcourir de telles enquêtes et de trouver tous les types de fusions de galaxies à tous les stades de leur développement, dit Nevine.

"Les gens ont regardé des images de galaxies et ont dit, 'c'est une fusion' ou 'ce n'est pas une fusion, '", a-t-elle dit. "Mais les gens sont aussi très mauvais pour faire ça, et ils manquent beaucoup de galaxies."

Pour localiser ces fusions manquantes, Nevin et ses collègues ont conçu une série de simulations qui cherchent à capturer un large éventail de façons différentes dont deux galaxies pourraient se heurter.

"Ces fusions de galaxies simulées nous permettent de suivre directement des milliards d'années d'évolution, alors que les observations de galaxies réelles sont limitées à des moments uniques dans le temps, " a déclaré Laura Blecha, un professeur assistant à l'Université de Floride qui a dirigé les travaux de simulation.

Les chercheurs ont utilisé ces simulations pour entraîner un programme informatique à reconnaître les empreintes digitales révélatrices de ces unions. L'équipe, qui comprenait Julia Comerford de CU Boulder et Jenny Greene de l'Université de Princeton, puis a utilisé le même programme pour numériser des images réelles de galaxies collectées par le SDSS.

Et cela a fonctionné :selon les types de galaxies impliquées, la technique de l'équipe a pu identifier correctement les galaxies en fusion 80 pour cent du temps ou plus. Nevin et ses collègues publieront prochainement leurs conclusions dans The Journal d'astrophysique .

Le groupe ne s'est pas arrêté là. Elle et ses collègues travaillent également à incorporer des mesures de la façon dont les étoiles dans une galaxie se déplacent, ou leur « cinématique, " dans l'outil de cache-cache.

"C'est une approche inédite car elle rapproche les techniques d'imagerie et la cinématique, " dit Nevine.