L'astronaute Don Pettit, un ancien élève du Collège d'ingénierie de l'Université de l'Arizona, portait le même short pendant des mois alors qu'il vivait dans la Station spatiale internationale. Faire la lessive n'était pas une option. Quand les vêtements sont trop sales, lui et ses coéquipiers les ont stockés à bord jusqu'à ce qu'ils puissent être jetés - lancés avec d'autres débris sur un vaisseau spatial et incinérés lors de leur entrée dans l'atmosphère terrestre.

Christine Morrison, bientôt devenir un autre diplômé UA Engineering, veut rendre la vie plus confortable aux astronautes comme Pettit en faisant en sorte que les vêtements restent plus propres plus longtemps dans l'espace.

Les vêtements ajoutent beaucoup de poids au vaisseau spatial, et l'eau est trop précieuse pour être utilisée pour les nettoyer. L'objectif de Morrison est donc de trouver un moyen pour les astronautes de faire la lessive dans l'espace sans utiliser d'eau.

La recherche est financée par une subvention spatiale de la NASA et est le seul projet de recherche universitaire parrainé par la NASA sur ce problème.

Chaussettes pour l'espace

L'argent et le peroxyde d'hydrogène sont tous deux connus pour combattre les germes, et les chercheurs ont déjà montré qu'ils deviennent un désinfectant encore plus puissant lorsqu'ils sont combinés et appliqués à l'eau.

En collaboration avec le professeur de microbiologie de l'UA Charles Gerba, Morrison a pour la première fois démontré que cet effet synergique fonctionne sur les textiles, trop.

Elle et Gerba ont appliqué de faibles concentrations de peroxyde d'hydrogène à des échantillons de chaussettes antimicrobiennes brodées de fils aux ions d'argent et ont exposé le matériau traité à Staphylococcus aureus , une bactérie souvent présente dans le nez et sur la peau. Les chercheurs ont comparé la performance des germes sur ces échantillons par rapport à un matériau antimicrobien non traité et à des chaussettes ordinaires.

"Dans une heure, nous avons obtenu une réduction de près de 5 log (environ 99,999 %) des bactéries sur les chaussettes antimicrobiennes traitées, par rapport à une réduction logarithmique de 0,25 (ou 43,76 %) sur les chaussettes aux ions d'argent non traitées, " dit Morrison, un senior en génie chimique et environnemental qui détient déjà un baccalauréat en écologie et biologie évolutive de l'UA.

« Dans un sens, nous 'blanchissions', ' ou 'laver, ' les chaussettes antimicrobiennes avec du peroxyde d'hydrogène."

Ces chiffres pourraient s'ajouter à une atmosphère beaucoup plus agréable dans les engins spatiaux.

"Les vêtements resteront sans germes plus longtemps, à cause des ions d'argent, et peut être lavé en ajoutant du peroxyde d'hydrogène. Lavé juste deux fois, une chemise pourrait rester exempte de microbes et d'odeurs pendant la même durée qu'un astronaute devrait normalement porter et jeter trois chemises. Cette masse économisée réduirait considérablement la quantité de vêtements nécessaires pour se lancer dans l'espace et permettrait des missions plus longues."

Dans la phase suivante du projet de recherche, un groupe de sujets humains portera des chaussettes antimicrobiennes ou des chaussettes ordinaires et les enlèvera pour que les chercheurs les traitent avec du peroxyde d'hydrogène. Un deuxième groupe servira de "panel olfactif" pour évaluer la fraîcheur, c'est-à-dire sentir :des échantillons attribués au hasard à partir de chaussettes antimicrobiennes traitées ou non traitées et de chaussettes ordinaires traitées ou non traitées.

« Nous espérons qu'il ne sera pas trop difficile de trouver des bénévoles ! Morrison a plaisanté.

Fin avril, elle a présenté ses recherches au 2017 Arizona Space Grant Symposium à Tempe. Cet automne, elle entreprendra des études supérieures en génie de l'environnement dans l'une des nombreuses universités où elle a été acceptée.

Le 22 avril, elle a présenté ses recherches au 2017 Arizona Space Grant Symposium à Tempe.