Depuis les premiers jours de l'histoire de notre système solaire, les collisions entre objets astronomiques ont façonné les planètes et modifié le cours de leur évolution. En étudiant l'histoire des premiers bombardements de Mars, des scientifiques du Southwest Research Institute (SwRI) et de l'Université de l'Arizona ont découvert une accalmie de 400 millions d'années dans les grands impacts au début de l'histoire martienne.

Cette découverte est publiée dans le dernier numéro de Géosciences de la nature dans un article intitulé, "Une accalmie post-accrétionnaire dans les grands impacts sur Mars au début." le Dr Bill Bottke de SwRI, qui est chercheur principal de l'Institute for the Science of Exploration Targets (ISET) au sein du Solar System Exploration Research Research Institute (SSERVI) de la NASA, est l'auteur principal de l'article. Dr Jeff Andrews-Hanna, du Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona, est le coauteur de l'article.

"Les nouveaux résultats révèlent que l'histoire de l'impact de Mars est étroitement parallèle aux histoires de bombardement que nous avons déduites pour la Lune, la ceinture d'astéroïdes, et la planète Mercure, " a déclaré Bottke. "Nous appelons la période des impacts ultérieurs le 'Late Heavy Bombardment'. Les nouveaux résultats ajoutent du crédit à cette théorie quelque peu controversée. Cependant, l'accalmie elle-même est une période importante dans l'évolution de Mars et d'autres planètes. Nous aimons appeler cette accalmie le « marasme ».

Le premier bombardement par impact de Mars a été lié à l'histoire du bombardement du système solaire interne dans son ensemble. Boréalis, le plus grand et le plus ancien bassin de Mars, a presque 6 ans, 000 miles de large et couvre la majeure partie de l'hémisphère nord de la planète. Une nouvelle analyse a révélé que le bord de Borealis n'avait été excavé que par un seul cratère d'impact ultérieur, connu sous le nom d'Isidis. Cela fixe de fortes limites statistiques sur le nombre de grands bassins qui auraient pu se former sur Mars après Borealis. De plus, les états de conservation des quatre plus jeunes grands bassins - Hellas, Isidi, Argyre, et l'Utopie maintenant enterrée-sont étonnamment similaires à celle de la plus grande, ancien bassin Boréalis. Les états de conservation similaires de Borealis et de ces plus jeunes cratères indiquent que tous les bassins formés entre les deux devraient être préservés de la même manière. Aucun autre bassin d'impact ne réussit ce test.

"Des études antérieures ont estimé les âges de Hellas, Isidi, et Argyre aurait entre 3,8 et 4,1 milliards d'années, " a déclaré Bottke. "Nous soutenons que l'âge de Borealis peut être déduit des fragments d'impact de Mars qui sont finalement arrivés sur Terre. Ces météorites martiennes révèlent que Borealis a près de 4,5 milliards d'années, presque aussi vieux que la planète elle-même."

Les nouveaux résultats révèlent une histoire de bombardement surprenante pour la planète rouge. Un impact géant a creusé les basses terres du nord il y a 4,5 milliards d'années, suivi d'une accalmie d'environ 400 millions d'années. Puis une autre période de bombardement a produit des bassins d'impact géants il y a entre 4,1 et 3,8 milliards d'années. L'âge des bassins d'impact nécessite deux populations distinctes d'objets frappant Mars. La première vague d'impacts a été associée à la formation des planètes intérieures, suivi d'une deuxième vague frappant la surface martienne beaucoup plus tard.