Un vaisseau spatial sans pilote de la NASA, Cassini, est sur le point de plonger dans l'écart entre Saturne et ses anneaux, un voyage pionnier qui pourrait offrir une vue inédite de la sixième planète depuis le Soleil.

La première des 22 plongées profondes du vaisseau spatial entre Saturne et son anneau le plus interne est prévue pour le 26 avril à 05h00, heure de Floride (09h00 GMT), dit la NASA.

Vient ensuite une attente acharnée.

Les communications avec le vaisseau spatial s'éteindront pendant la plongée et pendant environ un jour après, alors qu'il fait des observations scientifiques de la planète.

Si Cassini survit au voyage, il pourrait établir un contact radio avec la Terre dès 03h05 (07h05 GMT) le 27 avril.

"Les images et autres données devraient commencer à affluer peu de temps après l'établissement de la communication, ", a déclaré la NASA.

Cassini est une mission conjointe de 20 ans de la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne.

Le vaisseau spatial de 22 pieds de haut (6,7 mètres) a été lancé en 1997 et a commencé à orbiter autour de Saturne en 2004.

Cassini manque de carburant, et fera plonger la mort dans la surface de Saturne le 15 septembre.

La décision de mettre fin à la mission a été prise en 2010, pour éviter d'endommager des lunes comme Encelade, qui pourrait être exploré pour des signes de vie dans le futur.

Moment dangereux

S'aventurer pour la première fois entre la planète et ses anneaux représente « un moment dangereux pour la mission, " Luciano Iess, Membre de l'équipe Cassini à l'Université Sapienza de Rome en Italie, lors d'une réunion de l'Union européenne des géosciences à Vienne.

En écrasant Saturne à une altitude d'environ 1, 800 milles (3, 000 kilomètres), le vaisseau spatial sera plus proche que jamais de la bande de glace et de roches spatiales qui entourent Saturne.

Les débris se déplacent à une vitesse d'environ 67, 800 milles (109, 000 kilomètres) par heure.

Les anneaux autour de Saturne - une géante gazeuse qui est la deuxième en taille dans notre système solaire après Jupiter - ont une largeur de milliers de miles (kilomètres), mais seulement 30 à 300 pieds (neuf à 90 mètres) de profondeur.

Les plongées finales du vaisseau spatial visent à offrir un nouveau regard sur les anneaux, révélant potentiellement plus sur leur masse et s'ils sont anciens ou nouveaux.

"Si les anneaux sont massifs, cela signifie qu'ils sont vieux. Ils peuvent remonter à la formation du système saturnien, " dit Iss.

« Si la masse est petite, alors les anneaux sont jeunes et ils ont été formés par un processus différent."

Certains scientifiques pensent que des anneaux ont pu se former après que des astéroïdes se soient écrasés sur certaines des lunes de Saturne, créant une traînée de débris.

Saturne a plus de 60 lunes, et Cassini a fait de nouvelles découvertes sur certains d'entre eux, qui peuvent avoir des conditions propices à une forme de vie.

Le survol devrait également fournir plus d'informations sur l'intérieur de Saturne.

"Nous espérons obtenir une mesure de la masse du noyau, combien d'éléments lourds sont concentrés à l'intérieur de Saturne, " dit Iss.

Cassini a largué une sonde européenne sur la lune massive de Saturne Titan et a révélé sa surface de mers liquides de méthane, y compris un système complexe de pluie de méthane et de ruissellement.

Il a découvert que la lune glacée Encelade cache un sous-sol, océan salé sous sa croûte, et peut être capable de soutenir des microbes vivants.

Cassini a également observé des orages, éclairs et nuages ​​autour de Saturne pour la première fois.

Cassini a fait « une mine de découvertes, " a déclaré Nicolas Altobelli, Scientifique du projet Cassini avec l'Agence spatiale européenne.

"Nous devrons réécrire de nombreux manuels sur la science planétaire."

© 2017 AFP