Cette vue de la caméra HiRISE sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA montre une partie d'une zone sur Mars où d'étroites crêtes rocheuses, certains aussi hauts qu'un immeuble de 16 étages, se coupent à des angles formant des coins de polygones. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Univ. de l'Arizona
Mince, murs en forme de lame, certains aussi hauts qu'un immeuble de 16 étages, dominent un réseau auparavant non documenté de crêtes sécantes sur Mars, trouvé dans les images de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
L'explication la plus simple de ces crêtes impressionnantes est que la lave s'est écoulée dans des fractures préexistantes dans le sol et a ensuite mieux résisté à l'érosion que le matériau qui les entourait.
Une nouvelle étude des crêtes polygonales sur Mars examine ce réseau dans la région de Medusae Fossae chevauchant l'équateur de la planète et des réseaux similaires dans d'autres régions de la planète rouge.
"Trouver ces crêtes dans la région de Medusae Fossae m'a mis dans une quête pour trouver tous les types de crêtes polygonales sur Mars, " a déclaré Laura Kerber du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, auteur principal du rapport d'enquête publié ce mois-ci dans la revue Icarus.
Le motif est parfois appelé arêtes de boxwork. Les lignes en relief se coupent comme les contours de plusieurs rectangles adjacents, pentagones, triangles ou autres polygones. Malgré la similitude de forme, ces réseaux diffèrent par leur origine et leur échelle varie de pouces à milles.
Petits et grands exemples
Les missions du rover de Mars ont trouvé de petites versions qu'elles ont pu inspecter de près. Certaines de ces crêtes polygonales, comme à "Garden City" vu par Curiosity, sont des veines déposées par des eaux souterraines chargées de minéraux se déplaçant à travers des fissures souterraines, bien avant que l'érosion n'expose les veines. Curiosity a également récemment photographié de petites crêtes en caisson qui provenaient probablement de fissures de boue.
Cette vue stéréo montre une zone sur Mars où des crêtes rocheuses étroites se croisent à des angles formant des coins de polygones. Il combine deux observations de la caméra HiRISE sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA et apparaît en trois dimensions lorsqu'il est vu à travers des lunettes rouge-bleu avec la lentille rouge sur la gauche. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Univ. de l'Arizona
A l'autre bout de l'échelle des tailles, les crêtes décrivent plusieurs rectangles de plus d'un mile (plus de 2 kilomètres) de large à un endroit appelé "Inca City" près du pôle sud de Mars. Ceux-ci peuvent avoir résulté de failles souterraines liées à l'impact, avec des fractures remplies de lave montante qui s'est durcie et a ensuite été exposée par l'érosion.
"Les crêtes polygonales peuvent être formées de plusieurs manières différentes, et certains d'entre eux sont vraiment essentiels pour comprendre l'histoire du début de Mars, " dit Kerber. " Beaucoup de ces crêtes sont des veines minérales, et les veines minérales nous disent que l'eau circulait sous terre."
Les crêtes polygonales de la région de Nilosyrtis Mensae, au nord de Mars, pourraient contenir des indices sur les anciennes zones humides, environnements éventuellement chauds. Les exemples trouvés jusqu'à présent ont tendance à se trouver dans les mêmes zones que les indices liés à l'eau tels que les minéraux qui se forment dans les sources chaudes, couches argilo-minérales et canaux creusés par d'anciens cours d'eau. Un échantillon plus important est nécessaire pour tester cette hypothèse.
Bénévoles recherchés
Kerber sollicite l'aide du public dans le cadre d'un projet de science citoyenne utilisant des images de Mars de la Context Camera (CTX) sur Mars Reconnaissance Orbiter.
"Nous demandons des volontaires pour rechercher plus de crêtes polygonales, ", a-t-elle déclaré. La découverte de crêtes polygonales non encore identifiées dans les images CTX pourrait améliorer la compréhension de leur relation avec d'autres caractéristiques et contribuera également à orienter les futures observations avec la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) pour révéler les détails des réseaux de crêtes.
Cette photographie de Shiprock, dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique, montre une crête d'environ 30 pieds (environ 10 mètres) de haut qui s'est formée à partir de lave remplissant une fracture souterraine et résistant mieux à l'érosion que le matériau qui l'entourait. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Ce programme de science citoyenne, appelé Planète Quatre :Ridges, a commencé le 17 janvier sur une plate-forme publiée par le Zooniverse, qui accueille des dizaines de projets qui mobilisent des personnes du monde entier pour contribuer aux découvertes dans des domaines allant de l'astronomie à la zoologie. Plus d'informations sur :
ridges.planetfour.org
D'autres projets de Zooniverse Mars utilisant les données de CTX et HiRISE ont attiré la participation de plus de 150, 000 bénévoles.
Sur Terre, trop, les crêtes polygonales ont des origines diverses. Les exemples incluent les grands murs de lave qui se sont durcis sous terre puis ont été exposés par l'érosion, et de petits réseaux de crêtes à l'intérieur de grottes calcaires, où l'érosion peut être aussi bien chimique que physique.
Avec CTX, HiRISE et quatre autres instruments, le Mars Reconnaissance Orbiter enquête sur Mars depuis 2006.
