Le télescope STO2 avec des détecteurs néerlandais à bord qui a fait le tour du pôle Sud en décembre 2016 pour étudier les nuages ​​de gaz entre les étoiles a atterri en toute sécurité le 30 décembre.

À une altitude de 39 kilomètres, le télescope de la NASA a tourné avec le vortex polaire pendant trois semaines. Pendant ce temps, STO2 a capté autant de rayonnement que possible aux fréquences de 1,4 et 1,9 THz pour trouver respectivement de l'azote ionisé (NII) et du carbone ionisé (CII) dans une partie de notre Voie lactée. Ces substances indiquent le processus de formation d'étoiles à partir de poussières et de gaz.

Mesurer l'oxygène

Le détecteur de 4,7 THz qui mesurerait l'oxygène atomique neutre (OI) a également fonctionné. Cependant, quelque chose s'est mal passé dans le système pour l'oscillateur local qui devait générer le signal de référence requis de 4,7 THz. Un composant électrique nécessaire à la communication entre cet oscillateur local et le contrôle au sol a été surchauffé par le soleil. OI révèle qu'une star est en train de naître. C'est une observation que les astronomes tiennent à obtenir, surtout si cette observation est faite pour la première fois au-delà de l'atmosphère terrestre, comme cela aurait été possible avec STO2.

Le chef de projet STO2 pour le chercheur SRON et TU Delft Jian-Rong Gao et son équipe sont en effet déçus de l'absence des observations à 4,7 THz mais en revanche ils sont extrêmement satisfaits de la grande quantité de données pour les deux autres fréquences. Après un premier hoquet dans le mécanisme d'orientation du télescope, la collecte de ces données s'est très bien déroulée. "Une fois que les données brutes auront été traitées pour révéler les raies spectrales pour CII et NII, STO2 aura considérablement élargi la zone cartographiée jusqu'à présent pour ces substances."

La mission continue

STO2 a été lancé depuis l'Antarctique le 9 décembre 2016. Le vortex polaire assure également que les missions de ballon atterrissent à nouveau à un endroit accessible le long de la traversée du pôle Sud, une sorte d'« autoroute » antarctique entre le pôle Sud et McMurdo. Lorsque le fluide de refroidissement des détecteurs supraconducteurs (hélium liquide) a été épuisé et que les données ont été téléchargées en toute sécurité sur des ordinateurs terrestres, STO2 a atterri sur le pôle Sud transversal. Le télescope a été récupéré le 10 janvier pour pouvoir être ramené à McMurdo.

STO2 est une mission exploratoire sous la direction de l'Université de l'Arizona pour l'astronomie dans ces fréquences térahertz. Le 24 janvier 2017, La NASA se rendra à l'Université de l'Arizona pour se prononcer sur GUSTO. C'est aussi une mission en ballon mais avec une durée plus longue (environ 100 jours) et avec des instruments plus efficaces à bord. Pour NII, CII et OI, GUSTO disposera de caméras à huit pixels qui seront à nouveau développées par SRON et l'Université de technologie de Delft.

Les équipes du professeur Alexander Tielens (Université de Leyde) et du professeur Floris van der Tak (SRON/Université de Groningen) contribueront à l'analyse scientifique des observations.