Un examen minutieux des images vieilles de dix ans a permis à l'équipe d'astéroïdes de l'ESA de décider qu'une roche spatiale nouvellement découverte ne menace pas de frapper la Terre de sitôt.

Repérer un astéroïde jusque-là inconnu pour la première fois soulève toujours la grande question :y a-t-il un risque qu'il impacte la Terre ?

Encore, à la découverte, les analystes ont souvent très peu de choses à faire. L'image initiale de l'observatoire, l'équipe d'enquête ou l'astronome individuel qui a repéré la roche ne donne généralement que des informations de base - son emplacement dans le ciel et sa luminosité - et parfois celles-ci ne sont pas connues de manière très précise.

L'information la plus cruciale nécessaire pour déterminer avec un certain degré de confiance s'il s'agit d'un « objet géocroiseur » (NEO) – et s'il manquera la Terre (ou non) – est la trajectoire du nouvel objet. Et déterminer cela nécessite une série d'images acquises sur une période de plusieurs jours voire plusieurs mois.

"Nous avons besoin de plusieurs images de suivi pour calculer la trajectoire et faire une estimation du risque, mais même alors, l'incertitude peut être très grande. Il faut vraiment plusieurs mois d'observations pour obtenir un bon, estimation fiable du risque d'impact, et en attendant, il peut y avoir des raisons de s'inquiéter, " déclare Ettore Perozzi du Centre de coordination NEO des installations de l'ESA en Italie.

Repéré d'Arizona

C'est précisément ce qui s'est passé le 19 octobre, lorsque l'astéroïde 2016 WJ1 a été découvert par le Catalina Sky Survey.

Des images supplémentaires ont été prises par des observateurs du monde entier au cours des semaines suivantes, y compris par une équipe travaillant à l'observatoire de l'ESA à Tenerife dans les îles Canaries, mais l'incertitude de la trajectoire signifiait qu'une éventuelle approche rapprochée en juin 2065 - avec une probabilité d'impact inquiétante d'environ 1 sur 8000 - ne pouvait être exclue.

« Les images supplémentaires nous ont permis d'affiner suffisamment notre connaissance de la trajectoire pour commencer à rechercher des archives astronomiques, pour voir si quelqu'un avait déjà imagé cet astéroïde sans l'avoir reconnu comme tel, " dit Marco Micheli, observateur au centre NEO.

S'il en a été trouvé, l'équipe marquerait ce que les astronomes appellent une "pré-découverte", abréviation de pré-découverte.

Précouverture

L'enquête a rapidement porté ses fruits :les images trouvées en ligne à partir de l'enquête Pan-STARRS prise plus tôt en octobre ont montré quel pourrait être l'astéroïde cible.

Bien que ceux-ci n'aient pas été concluants, l'équipe a supposé qu'ils l'étaient, En réalité, précis, puis utilisé pour appeler d'autres, des images très précises d'un système canadien de recherche d'images astronomiques.

Bingo :deux séries d'images des 4 et 5 juillet 2003 avec le télescope Canada-France-Hawaï ont été trouvées.

"Après une inspection minutieuse, nous avons pu localiser l'objet, et l'équipe a pu effectuer des déterminations très précises, " dit Detlef Koschny, responsable de la partie NEO du programme Space Situational Awareness de l'ESA.

"Le résultat était que nous pouvions exclure tout risque d'impact de la Terre de l'astéroïde 2016 WJ1 à tout moment, bientôt ou dans le futur."

L'ESA développe actuellement un nouvel ensemble de systèmes automatisés, des télescopes « Fly-Eye » à grand champ de vision qui effectueront des relevés du ciel nocturne, créer une grande archive future d'images qui rendra les confirmations critiques de pré-récupération plus efficaces à l'avenir.