Une équipe de chercheurs a compilé un catalogue spécial pour aider les astronomes à déterminer les distances réelles de dizaines de milliers de galaxies au-delà de notre propre Voie lactée.

Le catalogue, appelé NED-D, est une ressource critique, non seulement pour étudier ces galaxies, mais aussi pour déterminer les distances à des milliards d'autres galaxies éparpillées dans l'univers. Au fur et à mesure que le catalogue s'agrandit, les astronomes peuvent de plus en plus s'y fier pour une précision toujours plus grande dans le calcul de la taille de l'univers et de sa vitesse d'expansion. NED-D fait partie de la base de données extragalactique NASA/IPAC (NED), un référentiel en ligne contenant des informations sur plus de 100 millions de galaxies.

"Nous sommes ravis de présenter ce catalogue de distances aux galaxies comme une ressource précieuse pour la communauté astronomique, " a déclaré Ian Steer, membre de l'équipe NED, conservateur de NED-D, et auteur principal d'un nouveau rapport sur la base de données apparaissant dans The Journal astronomique . "L'apprentissage de la distance d'un objet cosmique est essentiel pour comprendre ses propriétés."

Steer et ses collègues ont présenté le document cette semaine lors de la 229e réunion de l'American Astronomical Society à Grapevine, Texas.

Comme les autres galaxies sont extrêmement éloignées, il n'y a pas de mètre ruban assez long pour mesurer leurs distances par rapport à nous. Au lieu, les astronomes s'appuient sur des objets extrêmement brillants, comme les supernovae de type La et les étoiles pulsantes appelées variables des Céphéides, comme indicateurs de distance. Pour calculer à quelle distance se trouve une galaxie lointaine, les scientifiques utilisent des relations mathématiques connues entre la distance et d'autres propriétés des objets, comme leur énergie totale émise. D'autres objets utiles à ces calculs sont apparus ces dernières années. NED-D a révélé qu'il existe maintenant plus de six douzaines d'indicateurs différents utilisés pour estimer de telles distances.

NED-D a commencé comme une petite base de données constituée en 2005 par Steer. Il a commencé à travailler chez NED l'année suivante pour développer la base de données, en se penchant sur les dizaines d'études astronomiques publiées quotidiennement en ligne, identifier les estimations de distance nouvellement calculées ainsi que de nouvelles analyses de données plus anciennes.

Depuis ses humbles origines il y a un peu plus d'une décennie, NED-D en héberge désormais plus de 166, 000 estimations de distance pour plus de 77, 000 galaxies, ainsi que des estimations pour certaines supernovae ultra-distantes et sursauts gamma énergétiques. À ce jour, NED-D a été cité par des chercheurs dans des centaines d'études.

En plus de fournir une tabulation unique des estimations de distance toujours croissantes publiées dans la littérature astronomique, NED-D, ainsi que le NED plus large, peuvent servir de « moteurs de découverte ». En mettant en commun d'énormes quantités de données consultables, les référentiels d'informations peuvent permettre aux scientifiques d'identifier de nouveaux, phénomènes exotiques qui, autrement, se perdraient dans un déluge d'observations. Un exemple est la découverte de galaxies spirales "super lumineuses" par les membres de l'équipe NED, rapporté l'année dernière, qui ont été identifiés parmi près d'un million de galaxies individuelles dans la base de données NED.

"NED et ses bases de données associées, dont NED-D, sont en train de passer des services de recherche de données à des moteurs de découverte légitimes pour la science, " a déclaré Steer. " En utilisant NED aujourd'hui, les astronomes peuvent passer au crible des montagnes de « grandes données » et découvrir d'autres perspectives nouvelles et étonnantes sur notre univers."