Le nouveau vaisseau spatial de Virgin Galactic a effectué un premier vol plané réussi, une étape clé après le crash meurtrier de son prédécesseur il y a deux ans, a annoncé samedi la compagnie de vols spatiaux.

Le nouveau SpaceShipTwo, surnommé VSS Unity, a été hissé en l'air par l'avion porteur WhiteKnightTwo VMS Eve depuis le Mojave Air &Space Port en Californie, a déclaré la société sur Twitter.

Libéré du vaisseau-mère, VSS Unity s'est envolé seul vers la Terre, selon la société détenue par l'entrepreneur milliardaire britannique Richard Branson.

"Le VSS Unity a atterri. Le véhicule et l'équipage sont de retour sains et saufs après un premier vol d'essai de plané réussi, " Virgin Galactic a tweeté à #SpaceShipTwo.

Le poids de Unity a été maintenu léger pour le premier vol, dit Virgin Galactic. Son succès ouvre maintenant une phase d'essais en vol plus difficiles avant que le moteur-fusée hybride du vaisseau spatial ne soit mis à feu en vol.

Les efforts de l'entreprise ont connu un revers majeur en octobre 2014, lorsque la première version du SpaceShipTwo s'est désintégrée au-dessus du désert de Mojave en Californie.

Bien que le pilote ait été blessé, il a déployé avec succès son parachute. Le copilote est décédé.

Les enquêteurs ont blâmé le déploiement prématuré des freins pendant le vol d'essai.

Virgin Galactic a dévoilé le nouveau vaisseau spatial sur le site de Mojave en février. Il ressemble en grande partie à son prédécesseur.

La société a souligné que les vols spatiaux commerciaux n'auraient pas lieu tant qu'elle n'aurait pas été convaincue de pouvoir les effectuer en toute sécurité.

SpaceShipTwo est une version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial privé à atteindre le bord de l'espace en 2004.

L'objectif de l'entreprise est d'emmener les touristes aux confins de l'espace, à plus de 100 kilomètres au-dessus de la Terre.

Le nouveau vaisseau pourrait un jour transporter six passagers sur des vols suborbitaux de trois heures, leur offrant la possibilité d'une apesanteur momentanée et d'une vue imprenable sur la Terre.

Malgré les 250 $, 000 étiquette de prix, plus de 600 futurs astronautes se sont déjà inscrits, dont les acteurs hollywoodiens Leonardo DiCaprio et Ashton Kutcher.

© 2016 AFP